ขณะที่พูดถึงขาของลูกชาย พระสนมซึ่งกำลังสับสนอยู่ขณะนี้ ก็ฟื้นสติขึ้นมาได้อย่างรวดเร็ว
“เนื่องจากท่านมีความรู้ด้านการแพทย์ จึงเป็นหน้าที่ของท่านที่จะรักษาขาของแพทย์หลวง ท่านกล้าที่จะบ่นเรื่องนี้หรือ ท่านพยายามขู่ข้าหรือ”
ในที่สุดหยุนหลิงก็เข้าใจว่าวิธีคิดของพระสนมเอกนั้นแตกต่างจากคนอื่น เธออยู่ในตำแหน่งสูงมาเป็นเวลานานและรู้สึกว่าเป็นเรื่องปกติที่คนอื่นจะทำให้เธอพอใจและทำสิ่งต่างๆ ให้เธอ
เช่นเดียวกันกับการดูแลรักษาขาของเจ้าชายหยาน ถึงแม้ว่าพระสนมของจักรพรรดิจะได้รับรางวัลบางอย่าง แต่นางก็รู้สึกว่ามันเป็นหน้าที่ของตนเช่นกัน
“เจ้ากล้าแสดงตัวต่อหน้าข้า เจ้าแค่พึ่งพาความโปรดปรานของจักรพรรดิเท่านั้น แต่การรักษาขาของหยู่จื้อเป็นคำสั่งอันศักดิ์สิทธิ์ของฝ่าบาท หากเจ้าเกียจคร้านแม้เพียงเล็กน้อย ข้าก็มีสิทธิ์ลงโทษเจ้า!”
หลังจากพูดอย่างนั้นแล้ว เธอก็ดึงมือที่ถูกเซี่ยวปี้เฉิงรั้งไว้กลับอย่างแรงและมองเขาด้วยความรังเกียจ
ใบหน้าของเสี่ยวปี้เฉิงเริ่มมืดมนลง “พระราชโองการของพ่อข้าพเจ้าออกโดยพระองค์เอง แม้แต่พ่อของข้าพเจ้าก็บอกเพียงว่าเราควรพยายามให้ดีที่สุดเท่านั้น และไม่เคยเอ่ยถึงการลงโทษใดๆ เลย แม่ของข้าพเจ้าต้องการลงโทษหยุนหลิงด้วยความผิดใดโดยไม่ได้รับอนุญาตจากพ่อของข้าพเจ้า”
จู่ๆ พระสนมผู้สูงศักดิ์ของจักรพรรดิก็รู้สึกตัวและตระหนักได้ว่าคำพูดของนางนั้นเป็นการทะนงตน จักรพรรดิจ้าวเหรินเกลียดพฤติกรรมเช่นนี้ของพระสนมมากที่สุด แต่นางก็ยังคงตกใจและโกรธที่เซียวปี้เฉิงโต้แย้งคำพูดของนาง
“คุณกำลังจับผิดฉันอยู่รึเปล่า?”
เสี่ยวปี้เฉิงพูดอย่างใจเย็น “ฉันไม่กล้า ฉันแค่เตือนคุณเท่านั้น แม่ มีคนมากมายในคฤหาสน์ของเจ้าชายจิงและมีคนนินทามากมาย ใครจะรู้ บางทีอาจมีคนได้ยินเรื่องนี้และบอกเรื่องนี้กับพ่อ ถ้าเป็นอย่างนั้น คุณจะเดือดร้อนแน่”
หากสิ่งที่เขากล่าวเมื่อกี้เป็นการหยิบยกความผิดของพระสนมจักรพรรดิ ประโยคนี้ก็เป็นเพียงการคุกคามอย่างโจ่งแจ้ง
พระสนมโกรธมากจนหน้าผากของเธอรู้สึกร้อน เมื่อเทียบกับความไม่เคารพของหยุนหลิง การต่อต้านของเสี่ยวปี้เฉิงทำให้เธอโกรธมากยิ่งขึ้น
นางรู้สึกตื่นตระหนกเล็กน้อย กลัวว่าหมากรุกในมือซึ่งครั้งหนึ่งนางเคยเล่นตามใจชอบ จะพัฒนาจิตสำนึกและความทะเยอทะยานของตัวเองขึ้นมา และจะกลายเป็นภัยคุกคามต่อลูกชายสุดที่รักของนาง
“เจ้ามีปีกแล้วและกล้าที่จะขู่ข้าใช่ไหม? เจ้าหมายความว่าอย่างไรกับสิ่งที่เจ้าพูดเมื่อกี้นี้? เจ้าหมายความว่าอย่างไรกับการพยายามทำเต็มที่? ดวงตาของเจ้าหายดีมาเป็นเวลานานแล้ว แต่หยูจื้อยังคงยืนหยัดไม่ได้ เจ้ามีเจตนาอื่นแล้วและไม่ต้องการให้หยูจื้อดีขึ้นเลยหรือ?”
เมื่อพระสนมพูดจบ เธอตระหนักได้ว่าคำพูดของเธอไม่เหมาะสม แต่เธอไม่สามารถเอากลับคืนไปได้
ท่าทีของเสี่ยวปี้เฉิงเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน เขาจ้องมองผู้หญิงที่แสดงการดูแลและอ่อนโยนต่อเขาเมื่อเขายังเป็นเด็ก แสงสว่างสุดท้ายในดวงตาของเขาในที่สุดก็หายไป
หยุนหลิงเฝ้าดูอย่างใจเย็นและรู้ว่าเซียวปี้เฉิงไม่เชื่อฟังพระสนมเพียงเพราะนางแข็งแกร่งเท่านั้น
ลึกๆ ในใจชายตาบอดมีความรู้สึกบางอย่างต่อผู้หญิงคนนี้
บรรยากาศค่อนข้างตึงเครียด และหยุนหลิงก็ไม่ได้พูดอะไรออกไปอย่างหุนหันพลันแล่น
หลังจากนั้นครู่หนึ่ง น้ำเสียงของเซียวปี้เฉิงก็ยังคงสุภาพ แต่ไม่มีอารมณ์ใดๆ
“ไม่ว่าแม่จะไม่ชอบฉันแค่ไหน คุณก็ไม่ควรมานั่งคิดแบบนี้ ถ้าฉันมีเจตนาอื่น ยู่จื้อคงไม่กลับมาเมื่อสองปีก่อน”
ใบหน้าของพระสนมหลวงเปลี่ยนเป็นซีดและริมฝีปากของเธอขยับ
เธอรู้มาตลอดว่าเซียวปี้เฉิงตาบอดเพื่อช่วยเจ้าชายหยาน เขาสามารถทิ้งเจ้าชายหยานไว้คนเดียวตั้งแต่ตอนแรกได้
ในช่วงสองปีที่ผ่านมา เขาตำหนิเซียวปี้เฉิงอย่างเปิดเผย แต่เป็นเพียงความตั้งใจเท่านั้น เขาใช้เหตุการณ์นี้เพื่อแบล็กเมล์เขาทางศีลธรรมและควบคุมเขาให้ดีขึ้น
เสี่ยวปี้เฉิงเป็นคนที่พูดน้อย แต่เขาให้ความสำคัญกับมิตรภาพมากที่สุด นางรู้ว่าเมื่อใดก็ตามที่นางเอ่ยถึงราชาแห่งหยาน เขาจะไม่มีวันปฏิเสธ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่านางต้องการให้เซียวปี้เฉิงแยกตัวจากนางโดยสิ้นเชิง
“ฉันแค่พูดเรื่องนี้เพราะโกรธ อย่าเก็บไปใส่ใจ” น้ำเสียงของพระสนมน้อยเริ่มผ่อนคลายลงบ้างไม่มากก็น้อย “นอกจากนี้ ฉันไม่ได้เกลียดคุณ ฉันแค่กังวลเกี่ยวกับหยูจื้อมากเกินไปก่อนหน้านี้ ดังนั้นฉันจึงระบายความโกรธของฉันกับคุณ เมื่อเร็ว ๆ นี้ ฉันยังตระหนักได้ว่าฉันไม่ควรเข้มงวดกับคุณมากเกินไป”
หยุนหลิงยกคิ้วขึ้น เป็นเรื่องยากที่พระสนมเอกจะเรียกตัวเองว่า “ฉัน” โดยไม่ทำเป็นโอ้อวด
“เมื่อคิดถึงความจริงที่ว่าฉันไม่ได้ให้สิ่งใดแก่คุณเลยเมื่อคุณแต่งงาน ฉันจึงอยากต่อสู้เพื่อการแต่งงานของคุณกับเหวินหวยหยูเพื่อเป็นการชดเชย แต่ทำไมคุณถึงไม่เข้าใจความพยายามอย่างหนักของแม่คุณ”
หยุนหลิงหัวเราะเมื่อได้ยินเรื่องนี้ และเธอหัวเราะจริงๆ
พระสนมรู้สึกเขินอายเล็กน้อย จึงถามด้วยความโกรธว่า “ท่านหัวเราะอะไร?”
หยุนหลิงถอนหายใจจากก้นบึ้งของหัวใจ “ฉันแค่ถอนหายใจ ความไร้ยางอายของคุณมันน่าทึ่งมาก ฉันต้องยอมรับความพ่ายแพ้”
อารมณ์ของพระสนมที่ถูกกดเอาไว้ไม่อาจระงับไว้ได้อีกต่อไป และเธอพูดอย่างโกรธจัดว่า “คุณกล้าดียังไง คุณกล้าพูดไม่เคารพฉันได้ยังไง!”
“ข้าแค่พูดความจริง เจ้าต้องการจะแต่งงานกับเวินหวยหยู่กับคนตาบอด เพื่อชดเชยให้เขาหรือเพื่อจุดประสงค์อื่น เจ้ารู้ดีในใจ”
หยุนหลิงค่อยๆ ลุกขึ้นจากเก้าอี้ และมองไปที่พระสนมด้วยรอยยิ้ม
“องค์หญิงชิงผิงเป็นเด็กกำพร้าของรัฐมนตรีผู้ภักดี เธอเกิดในตระกูลขุนนางและเชี่ยวชาญด้านดนตรี หมากรุก การเขียนอักษร การวาดภาพ และงานสตรี แม้แต่พระพันปีก็ยังยกย่องเธอไม่หยุดหย่อน เหตุใดพระราชวังแห่งนี้จึงไม่พยายามหาคู่ครองให้กับปี่เฉิงเพื่อชดเชยให้เขา”
ขณะที่พระสนมจักรพรรดิพูด นางอดไม่ได้ที่จะมองไปที่ใบหน้าของหยุนหลิงด้วยความรู้สึกที่ปะปนกัน
วันนี้ข้าอยากจะลองอีกครั้ง แต่จู่ๆ ข้าก็ได้ยิน Chu Yunling พูดว่าปานบนใบหน้าของนางได้รับการรักษาโดยท่าน Wu’an แล้ว
เนื่องจากเธอเป็นผู้หญิง เธอจึงรู้ว่าใบหน้าแบบนั้นสามารถเป็นอันตรายได้ขนาดไหน ไม่แปลกใจที่เสี่ยวปี้เฉิงยืนกรานที่จะได้เธอมา
“หยู่จื้อตู่มีอายุยี่สิบปีแล้ว และเขายังคงหาคู่แต่งงานไม่ได้ องค์หญิงเหวินหวยหยู่ช่างเป็นคนดีมาก ทำไมเจ้าไม่ให้เขาแต่งงานกับเธอล่ะ”
หยุนหลิงยิ้มเบาๆ และเปิดเผยพระสนมอย่างไม่ปราณี
“เจ้าแค่ดูถูกเหวินหวยหยู่แล้วคิดว่านางไม่มีคุณสมบัติที่จะเป็นเจ้าหญิงแห่งหยาน แต่ขาของหยานยังไม่หายดี และไม่เหมาะสมที่นางจะเป็นสนมของเจ้าชายแห่งหยาน เมื่อคิดดูแล้ว เจ้าคงไม่ต้องการให้ราชินีมีความสุข ดังนั้นเจ้าจึงอยากเติมเชื้อไฟและยัดเหวินหวยหยู่เข้าไปในคฤหาสน์ของเจ้าชายแห่งจิง”
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา กลุ่มที่ใหญ่ที่สุดสองกลุ่มในฮาเร็มคือจักรพรรดินีและพระสนมเอกของจักรพรรดิ
คนหนึ่งเป็นลูกสาวที่ถูกต้องตามกฎหมายของนายกรัฐมนตรีฝ่ายซ้าย และอีกคนเป็นลูกสาวที่ถูกต้องตามกฎหมายของนายกรัฐมนตรีฝ่ายขวา พวกเขาแข่งขันกันมาตั้งแต่ยังไม่แต่งงาน เป็นเวลาสิบปีแล้วที่พวกเขาดึงผมกัน ต่อสู้กันจากนอกวังมาสู่ในวัง
“ท้ายที่สุดแล้ว ในความคิดของคุณ ทำไมตระกูลเฟิงถึงไม่สามารถหนีรอดไปได้ล่ะ?”
เสี่ยวปี้เฉิงน่าจะเข้าใจแรงจูงใจของพระสนมผู้สูงศักดิ์ของจักรพรรดิในการเสนอเงินเพื่อให้เขาแต่งงานกับนางสนม จักรพรรดิ์จ้าวเหรินไม่มีเงิน และถ้าเขาขอให้จักรพรรดินีเฟิงจ่ายเงิน เหวินหวยหยูก็อาจจะแต่งงานเข้าสู่ตระกูลเฟิง
เขามีจิตใจแจ่มใสและไม่มีการแสดงออกทางสีหน้า
ใบหน้าของพระสนมจักรพรรดิเปลี่ยนเป็นสีม่วง ทุกคนรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในฮาเร็ม แต่ไม่มีใครพูดถึงมันอย่างตรงไปตรงมาและเปิดเผยเช่นนี้! นั่นไม่โง่เหรอ?
คำพูดของหยุนหลิงทำให้เธอรู้สึกไร้เรี่ยวแรงจริงๆ
“ท่านจะทำอะไรก็ได้ในวัง มันไม่เกี่ยวกับฉันหรอก แต่ว่า…”
หยุนหลิงยิ้มอย่างได้ยินไม่ชัด แต่จู่ๆ น้ำเสียงของเธอก็เปลี่ยนไปเป็นเย็นชา
“ฉันแนะนำให้คุณเลิกคิดที่จะมอบภรรยาน้อยให้คนตาบอดเสียที ไม่งั้นฉันก็ไม่ถือสาเรื่องตอบแทนหรอกนะ ฉันได้ยินมาว่าเงินในคลังไม่มั่งคั่งพอ และพ่อของฉันก็ไม่ได้จัดประกวดนางงามมาห้าปีแล้ว ฉันไม่มีเงินมากนัก แต่ก็มากเกินพอที่จะบริจาคให้จัดประกวดนางงามได้”
“อย่างไรก็ตาม พ่อของฉันมีสุขภาพแข็งแรงดีในช่วงสองปีที่ผ่านมา และฉันไม่รังเกียจที่จะมีแม่ที่อายุน้อย สวยงาม อ่อนโยน และเอาใจใส่อีกสองสามคนมาช่วยพ่อ ด้วยวิธีนี้ ไม่เพียงแต่คุณจะมีน้องสาวให้ใช้เวลาด้วยมากขึ้นเท่านั้น แต่ในอีกสองปี ลูกคนที่สามอาจจะมีพี่ชายและน้องสาวเพิ่มขึ้นอีกสองสามคน นี่ถือเป็นผลงานของฉันในการสืบสานธูปหอมของราชวงศ์โจวที่ยิ่งใหญ่”
“คุณ…คุณ…”
ศีรษะของพระสนมจักรพรรดิสั่นสะเทือน และนางก็ชี้ไปที่หยุนหลิงด้วยความประหลาดใจ นิ้วของเธอสั่นและเธอพูดไม่ชัด