หลังรับประทานอาหารเย็น ทั้งคู่ก็เข้านอนเร็ว
เจ้าชายองค์ที่เก้าก็ง่วงนอนเช่นกันเนื่องจากเขานอนไม่ค่อยหลับเมื่อคืนนี้
เขาครุ่นคิดถึงแผนการของตัวเองแล้วพูดว่า “เฮ่อเสอลี่ส่งคนไปส่งจดหมายที่เซิ่งจิงแล้ว ขึ้นอยู่กับว่าถงกัวเว่ยจะทนไหวหรือเปล่า…”
หากเขายอมรับสิ่งนี้ ก็คงเป็นความผิดของลองโคโดะเพียงผู้เดียว หากเขาไม่ยอมรับสิ่งนี้ การระงับตำแหน่งของเขาก่อนหน้านี้ก็อาจถือได้ว่าเป็นการลดตำแหน่ง
เมื่อพิจารณาจากบุคลิกภาพของทงกัวเว่ยแล้ว เขาคงไม่ยอมรับสิ่งนี้
ชาวแบนเนอร์ให้ความสำคัญกับชื่อเสียงของพวกเขามากกว่าสิ่งอื่นใด และเขาก็อายุมากขึ้น ดังนั้นเขาจึงดื้อรั้นมากขึ้น
ชูชูจับมือเขาแล้วพูดว่า “พอแล้ว ตระกูลถงเจริญรุ่งเรืองในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา และสร้างความขุ่นเคืองให้ผู้คนมากมาย มีคนโหมกระพือไฟอยู่ไม่น้อย”
องค์ชายเก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ข้าก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน ข่าวลือเรื่อง ‘เหตุการณ์ดื่มเหล้า’ ในวันนี้ค่อนข้างน่าตกใจ ถึงแม้ว่าจะเป็นตระกูลถงที่ก่อเรื่องขึ้นมา ก็ต้องมีคนร่วมก่อเรื่องด้วย ไม่เช่นนั้นเรื่องคงไม่แพร่กระจายเร็วขนาดนี้”
ทั้งคู่ได้พูดคุยเรื่องนี้กันเมื่อคืนแล้ว และจริงๆ แล้วไม่มีใครเอาเรื่องลองโคโดะมาใส่ใจมากนัก
ด้วยสถานะของพวกเขา คนที่ต้องกังวลจริงๆ ก็คือจักรพรรดิและจักรพรรดิในอนาคต
คืนนั้นไม่มีอะไรเกิดขึ้น เช้าวันรุ่งขึ้น เจ้าชายองค์เก้านั่งอยู่หน้ากระจกและรู้สึกมีพลังเต็มเปี่ยม
“วันนี้พวกเราจะส่งอาหารกลางวันให้อีกวัน เมื่อวานเจ้าชายสิบสี่ลากเจ้าชายสิบสามมากินข้าวฟรี งั้นวันนี้คงต้องไปกันใหม่…”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าว
มาให้โอกาสเจ้าชายสิบสี่อีกครั้งเพื่อสนองความต้องการของเขา
แม้ว่าเมื่อวานนี้เขาจะพูดต่อหน้าพี่น้องของเขาว่าเขาจะไม่ส่งพวกเขาไปในอนาคต แต่เมื่อพิจารณาถึงบุคลิกของเจ้าชายที่สิบสี่ เขาก็จะดึงเจ้าชายที่สิบสามมาเพื่อยืนยันด้วยตนเองในวันนี้แน่นอน
ฮ่าๆ ปล่อยให้เขาอิจฉาไปเถอะ
ชูชูพยักหน้าและกล่าวว่า “บังเอิญว่าผู้จัดการเพิ่งนำปลา กุ้ง และหอยมาเต็มรถบรรทุกจากเทียนจิน และขอให้ใครสักคนมาส่งให้ในช่วงบ่ายนี้”
หลังจากได้ยินดังนั้น เจ้าชายองค์ที่เก้าจึงกล่าวว่า “เจ้าไม่ชอบกินสิ่งเหล่านี้หรือ? อย่าทิ้งมันไว้ในร้านล่ะ”
ชูชูกล่าวว่า “ฉันลืมมันไว้ในครัว คราวนี้มีอีก…”
เจ้าชายองค์เก้านึกถึงสูตรกุ้งของตัวเองและกล่าวว่า “กุ้งแห้งในหม้อกับแตงกวาหั่นเป็นเส้นอร่อยมาก ให้พวกเขาสั่งเลย”
เขาไม่ค่อยได้สั่งอาหารเป็นคนแรก และชูชูก็ตกลงเสมอ แต่เมื่อพิจารณาถึงความกระเพาะขององค์ชายเก้าแล้ว เขาจึงกินอาหารรสเผ็ดได้แค่ไม่กี่คำ จึงกล่าวว่า “ขอเพิ่มกุ้งผัดวุ้นเส้นราดซอสกระเทียมอีกจานหนึ่ง อร่อยเหมือนกันนะ”
เจ้าชายองค์เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “ถ้ามีเหลือก็ให้ตากแห้งเก็บไว้ก่อนก็ได้ แล้วค่อยส่งกลับมาคราวหน้าก็ได้ แช่แข็งแล้วเก็บไว้ในห้องเก็บน้ำแข็งก็ได้ ตอนนี้ตู้เย็นมีพื้นที่จำกัด ใส่ของได้ไม่มาก”
ชูชูกล่าวว่า “เอาล่ะ อบไว้บ้างแล้วกินเป็นของว่างระหว่างทาง”
เจ้าชายองค์ที่เก้าก็มีความคาดหวังบางอย่างเช่นกัน
พอเขาออกมา รถม้าก็รออยู่แล้ว องค์ชายสิบก็ออกมาเช่นกัน แต่ไม่ได้ขึ้นรถม้า
เจ้าชายองค์ที่สี่ควบคุมม้าของเขาและเข้ามาพูดคุยกับเจ้าชายองค์ที่สิบ
“พวกตระกูลทงไปที่นั่นแล้วเหรอ? มีการจัดการอย่างไรบ้าง?” องค์ชายสี่ถาม
องค์ชายสิบจึงเล่าให้บูซีฟังถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อวานนี้
องค์ชายสี่ขมวดคิ้ว เขาไม่อยากให้ปู้ซีเข้ามาเกี่ยวข้องโดยไม่ทราบสาเหตุ หากองค์จักรพรรดิไม่ชอบเขา องค์หญิงเก้าก็จะต้องถูกโยงเข้าไปเกี่ยวข้องด้วย
เมื่อเห็นดังนั้น องค์ชายสิบจึงตรัสว่า “ดูเหมือนว่าทั้งสองตระกูลจะไม่ค่อยสนิทกันนัก พวกเขาไม่ได้ช่วยจัดการอะไรเลย ซู่หนิวเป่ยจื่อได้สืบสวนพฤติกรรมผิดกฎหมายของหลงเค่อเต๋อ แต่กลับไม่ส่งข่าวไปยังคนในวัง เขาจึงจับกุมผู้จัดการบ้านของทงโดยตรง”
หลังจากได้ยินดังนั้น เจ้าชายองค์ที่สี่จึงเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น
ออโรนเดอิเป็นผู้นำในด้านทัศนคติ และไม่มีความตั้งใจที่จะยืนเคียงข้างลองโคโดะ
ส่วนหลังนี้เป็นเจตนาของพระราชบิดาจักรพรรดิ และพระองค์ไม่มีเจตนาจะระบายความโกรธใส่ผู้อื่น พระองค์เพียงต้องการสืบสวนลองโคโดเท่านั้น
องค์ชายเก้าออกมาแล้ว จ้องมององค์ชายสี่พลางกล่าวว่า “พี่สี่ อย่าแสร้งทำเป็นคนดีตอนนี้ ไม่งั้นเจ้าจะขัดใจคนอื่น! ข้างนอกสามธงรวมกันเป็นหนึ่ง แต่ข้างในล่ะ? อย่าไปพูดถึงเรื่องอื่นเลย เอาแค่เสนาบดีองครักษ์กับเสนาบดีสำนักพระราชวังก็พอ ตระกูลถงเข้ายึดครอง ส่วนตระกูลอื่นไม่มีอะไร ปล่อยให้พวกเขาสู้กันเองเถอะ พวกเราพี่น้องก็เฝ้าดูจากบนฝั่งได้…”
เจ้าชายองค์ที่สี่: “…”
ฉันรู้สึกอึดอัดเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนี้ เหมือนกับว่าเขาเป็นคนหน้าไหว้หลังหลอกและไม่ใช่คนดี
แต่สิ่งที่เจ้าชายองค์เก้าพูดนั้นถูกต้อง ที่ไหนมีคน ที่นั่นย่อมมีการแย่งชิงอำนาจ
ก่อนหน้านี้ พ่อของจักรพรรดิเป็นผู้สนับสนุนตระกูลทง และไม่มีใครกล้าที่จะดำเนินการใด ๆ ต่อตระกูลทง ตอนนี้ พ่อของจักรพรรดิต้องการจัดการกับหลงโคโดะ สัตว์ประหลาดทุกประเภทจะออกมา
เขาจ้องดูเจ้าชายลำดับที่เก้าและพ่นลมหายใจเบาๆ ว่า “อย่าพูดถึงคนอื่นเลย ตัวคุณเองก็จงสงบสุขเสียเถอะ”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพองหน้าอกทันทีและกล่าวว่า “ดูสิ่งที่พี่ชายคนที่สี่พูดสิ เหมือนกับว่าฉันเป็นต้นตอของปัญหา คอยกล่าวหาคนอื่นอย่างผิดๆ อยู่เสมอ…”
เมื่อเขาพูดเช่นนี้ ดวงตาของเขาก็เป็นประกาย
นี่ไม่ใช่เหตุผลที่มาถึงหน้าประตูบ้านคุณหรอกเหรอ?
ไม่ต้องรอให้คดีของลองโกโดจบก่อน วันนี้ฉันจะไปเข้าเฝ้าจักรพรรดิเพื่อขออนุญาต “หลีกเลี่ยง” ไม่ให้ออกจากเมืองหลวง
ส่วนวันคล้ายวันประสูติของจักรพรรดิ จะไม่มีงานเลี้ยง แต่ของขวัญได้จัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว คุณสามารถเข้าไปกราบและร่วมฉลองวันประสูติของจักรพรรดิล่วงหน้าได้เลย
เจ้าชายลำดับที่สี่รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติกับเจ้าชายลำดับที่เก้า แล้วเหตุใดเขาจึงกลั้นหัวเราะเอาไว้?
มีอะไรให้ดีใจล่ะ?
เขาจ้องมององค์ชายเก้าแล้วพูดว่า “เจ้ากำลังคิดอะไรอยู่? อยู่นิ่งๆ ดีกว่าขยับตัว อย่าทำให้คนอื่นหัวเราะเยาะเจ้าในเวลานี้”
องค์ชายเก้ากล่าวอย่างหมดหนทาง “น้องสี่ เจ้าไม่ได้กังวลอะไรเลย น้องชายข้าช่างไม่น่าไว้ใจขนาดนั้นเลยหรือ”
เจ้าชายคนที่สี่อยากจะพยักหน้าจริงๆ
องค์ชายเก้าเอ่ยอย่างดูถูกเหยียดหยาม “ลองโคโดะคืออะไร? พี่ชายข้าสมควรเสียเวลากับเขาหรือ? สบายใจได้ เขาเป็นแค่หมาจมน้ำ อย่าไปยุ่งกับเขาเลย!”
มุมปากของเจ้าชายคนที่สี่กระตุก
แต่การเปรียบเทียบนี้เหมาะสม
หากสำนักงานกิจการตระกูลจับกุมคนสนิทของลองโคโดะ ข้อกล่าวหาที่พวกเขาจะมีต่อเขาก็คงไม่ใช่แค่สามหรือสองข้อ เขาอาจรอดพ้นจากโทษประหารชีวิต แต่จะถูกลงโทษในข้อหาอาชญากรรมในขณะที่ยังมีชีวิตอยู่
เขาหยุดพูดแล้วพูดว่า “มันเริ่มจะดึกแล้ว พวกคุณควรไปได้แล้ว!”
เมื่อกล่าวคำนี้แล้ว เขาก็ขี่ม้าออกไปพร้อมกับองครักษ์และทหารทั้งหมดของเขา
เจ้าชายองค์ที่เก้าและเจ้าชายองค์ที่สิบขึ้นรถม้า
เมื่อพวกเขาผ่านประตูคฤหาสน์ของเจ้าชายลำดับที่แปด เจ้าชายลำดับที่เก้าก็ยกม่านรถม้าขึ้นและมองดู แต่ก็ไม่มีใครอยู่ที่นั่น
“ไม่ถูกต้อง ทำไมเขาไม่ออกมาล่ะ เขาออกไปก่อนเวลาเหรอ?”
เจ้าชายลำดับที่เก้าลดม่านลงและมองไปที่เจ้าชายลำดับที่สิบแล้วถาม
เจ้าชายองค์ที่สิบกล่าวว่า “บางทีเขาอาจจะยังไม่กลับมา…”
“ฮะ?”
เจ้าชายองค์ที่เก้ารู้สึกอยากรู้เล็กน้อยและถามว่า “เขามีบ้านพระสนมอยู่ในเมืองหลวงหรือเปล่า ไม่มีทางหรอก”
ใครจะมีห้องพิเศษสำหรับคนดีบ้าง?
ใครก็ตามที่มีครอบครัวอยู่นอกบ้านก็เป็นคนทรยศหรือเป็นขโมย
องค์ชายสิบเหลือบมองเขาแล้วกล่าวว่า “ลานสินสอดสองแห่งของกัวลั่วลั่วอยู่บนถนนชั้นในของจงเหวินเหมิน ฝั่งนั้นใกล้กับกระทรวงยุติธรรมมากกว่า จึงสะดวกต่อการจัดงานเลี้ยง”
เจ้าชายองค์ที่เก้าเม้มริมฝีปากและกล่าวว่า “เขากำลังเฝ้าป้องกันพวกเรา เพราะกลัวว่าเราอาจพบเขา…”
พระราชวังของเจ้าชายทั้งสี่เชื่อมต่อกัน จึงไม่จำเป็นต้องใส่ใจเป็นพิเศษ หากมีการเคลื่อนไหวที่ประตูบ้านหลังหนึ่ง บ้านหลังอื่นๆ ก็จะเคลื่อนไหวในลักษณะเดียวกัน
ขณะที่เจ้าชายองค์เก้าตรัส เขาก็เริ่มคาดเดาว่า “ถ้ามันเป็นปฏิสัมพันธ์ทางสังคมที่เปิดเผยและซื่อสัตย์ ทำไมพวกเขาต้องปิดบังคนอื่นด้วยล่ะ? ด้วยความที่เจ้าเล่ห์ขนาดนี้ ต้องมีเรื่องน่าสงสัยเกิดขึ้นแน่ๆ ฮ่า! เจ้าชายองค์แปดของเรายังไม่ได้เรียนรู้บทเรียนเลยหรือ? เขาติดเหล้า ติดพนัน ติดหญิงโสเภณี ติดโกง และหลอกลวงผู้คน เขาไปยุ่งอะไรกับตัวเอง?”
องค์ชายสิบคิดไม่ออกในชั่วขณะ แต่เมื่อคิดถึงอุปนิสัยและบุคลิกขององค์ชายแปด เขาก็พูดว่า “เขาคงรีบเข้าไปมากแล้วมั้ง อาจจะเพราะยุ่งอยู่ที่กระทรวงยุติธรรมจนดึกเกินไป และกลัวเคอร์ฟิว เลยไปพักผ่อนใกล้ๆ”
มิฉะนั้นระยะทางระหว่างใต้กับเหนือจะเป็นระยะทางหลายไมล์
องค์ชายเก้าส่ายหัวพลางกล่าวว่า “ปล่อยเขาไปเถอะ ถ้าเขาเปิดเผยข้อบกพร่องทั้งหมดของกระทรวงยุติธรรมจริงๆ นั่นก็ถือว่าเป็นความดีความชอบ และเขาสมควรได้รับการเลื่อนตำแหน่งกลับไปเบลี ถ้าหากเขามีเจตนาอื่น ข่านอามาร์ก็ฉลาดและจะไม่ถูกหลอก เราแค่ต้องใช้ชีวิตให้ดี เขาจะเป็นคนที่ต้องกังวลและเสียใจทีหลัง”
เจ้าชายองค์ที่สิบคิดดูแล้วก็เห็นด้วย
เมื่อมาถึงประตูซีฮัว องค์ชายเก้าบอกว่าจะมาทานอาหารกลางวัน และขอให้องค์ชายสิบมาทานกุ้งก่อนลงจากรถ
เมื่อเขามาถึงกรมพระราชวัง รัฐมนตรีลงโทษก็รออยู่ที่นั่นแล้ว
“ท่านอาจารย์จิ่ว จักรพรรดิได้ออกคำสั่งด้วยวาจาให้ส่งตระกูลหม่ากลับไปยังฟาร์มหลวงเซิ่งจิงเพื่อทำหน้าที่เป็นคนงานในฟาร์ม”
แพทย์จากกระทรวงการลงโทษกล่าวว่า
เจ้าชายองค์ที่เก้ารู้สึกประหลาดใจมาก
ครอบครัวหม่าถูกกักขังเป็นเวลานานและในที่สุดก็ปล่อยตัวเขาไป
แต่ถ้าคุณไม่ตีหรือดุด่าเขา ก็ไม่มีพื้นที่สำหรับความเมตตา
หากตระกูลหม่ายังอยู่ในสังกัดกองพลเป่าอีของกรมพระราชวังหลวงก็คงไม่เป็นไร พวกเขาอาจถูกส่งตัวกลับไปยังเซิ่งจิง และลูกหลานของพวกเขาอาจไปดำรงตำแหน่งที่ว่างในกรมพระราชวังหลวงเซิ่งจิงในอนาคตได้ แต่พวกเขาก็ได้รับการเลื่อนขั้นเป็นกองพลที่สามแล้ว แล้วจะหาตำแหน่งที่ว่างในเซิ่งจิงได้ที่ไหนล่ะ
หากลูกหลานของเขาต้องการเข้าร่วมรัฐบาลอีกครั้ง พวกเขาจะต้องสมัครเข้ากองทัพเพื่อสะสมความดีความชอบทางทหาร หรือเรียนและเข้าสอบวัดระดับแปดธง
เมื่อถึงจุดนี้ ตระกูลหม่าได้กลายเป็นผู้ถือธงในชุดสีขาว
เจ้าชายองค์เก้าพยักหน้าและกล่าวว่า “งั้นก็ส่งพวกเขากลับไป กำหนดวันออกเดินทางได้เลย อย่าชักช้า อากาศหนาวมากและเดินทางลำบาก”
เนื่องจากเป็นคำสั่งของจักรพรรดิ เขาจึงไม่พูดอะไรอีก และนำตราประทับอย่างเป็นทางการของกระทรวงมหาดไทยมาประทับตราในเอกสารของกระทรวงการลงโทษ
แพทย์กระทรวงการลงโทษรับเอกสารแล้วออกไป
เจ้าชายองค์ที่เก้าสั่งเฮ่อยูจู่ว่า “ไปที่วัดไท่ชางเพื่อตามหาอาจารย์สามของเจ้า และบอกเขาว่าตระกูลหม่าจะได้รับการปล่อยตัวในวันนี้ และส่งกลับไปยังคฤหาสน์จักรพรรดิในเซิ่งจิง”
ตั้งแต่เดือนพฤษภาคม เจ้าชายองค์ที่สามได้เปลี่ยนจากการทำงานในกระทรวงพิธีกรรมไปทำงานที่วัดไท่ชาง
วัดไทชางเป็นเพียงสำนักงานรัฐบาลเล็กๆ ในบรรดาเก้ารัฐมนตรี มีงานให้ทำน้อยกว่า และไม่สามารถเปรียบเทียบกับกระทรวงพิธีกรรมได้เลย
เจ้าชายองค์ที่สามไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องไปเรียนรู้งานของเขา
โชคดีที่รองรัฐมนตรีกระทรวงพิธีกรรมคนปัจจุบันไม่ใช่ใครอื่นนอกจากจางถิงซาน นักวิชาการประจำวิทยาลัยฮั่นหลิน เขาเป็นชายผู้มีการศึกษาดี เป็นบุตรชายของนักวิชาการมหาวิทยาลัย และเป็นผู้ช่วยพิธีการขององค์ชายเก้า
เจ้าชายองค์ที่สามรู้สึกว่าบุคคลผู้นี้มีความสามารถพิเศษกว่าตนครึ่งหนึ่ง และยังเป็นนักวิชาการที่ตนชื่นชอบ ดังนั้นทั้งสองจึงเข้ากันได้ดี
จางติงซานคิดในตอนแรกว่าองค์ชายสามและองค์ชายเก้ามี “ความแค้นเก่า” และจะระบายความโกรธใส่เขา แต่เขาไม่ได้คาดหวังว่าองค์ชายสามจะสุภาพมากนักและดูเหมือนจะไม่มีความแค้นใดๆ ต่อองค์ชายเก้าเมื่อเขาพูดถึงเขา
เขามีความประทับใจที่ดีต่อเจ้าชายองค์ที่สาม
ไม่ว่าคนภายนอกจะพูดอย่างไร แค่ดูการกระทำของเจ้าชายองค์ที่สามก็รู้แล้วว่าท่านเป็นคนใจกว้างและใจกว้างมาก ในวัยนี้ เมื่อท่านยังหนุ่มแน่นและมีพลัง การฝึกฝนตนเองเช่นนี้หาได้ยากยิ่ง
วันนี้ทั้งสองคุยกันเรื่องเทศกาลฤดูหนาว
เขา Yuzhu อยู่ที่นี่
เนื่องจากเกี่ยวข้องกับศักดิ์ศรีขององค์ชายสาม เฮ่อยูจูจึงไม่ได้พูดต่อหน้าจางถิงซานโดยตรง เขามององค์ชายสามแล้วกล่าวว่า “ท่านหมอจากกระทรวงลงโทษไปหาเหยาเหมินเมื่อเช้านี้ เจ้านายของเราส่งคนรับใช้คนนี้มาบอกท่าน”
หลังจากได้ยินเช่นนี้ เจ้าชายองค์ที่สามก็รู้ว่าจะมีการติดตามตระกูลหม่า
เขาหันไปมองจางติงซานโดยไม่มีความคิดที่จะหลบเลี่ยงเขา
ไม่ต้องหลอกตัวเองหรอก ทุกคนข้างนอกรู้ดีว่าครอบครัวลุงของเขาถูกคุมขังอยู่ในกระทรวงลงโทษ
เขาถามตรงๆ ว่า: “ตระกูลหม่าจะจัดการกับเรื่องนี้อย่างไร?”
เหอ ยู่จู่ กล่าวว่า “รายงานจากกระทรวงลงโทษระบุว่าเขาถูกส่งตัวกลับไปยังคฤหาสน์หลวงเซิ่งจิงในฐานะคนงานในไร่ หมอส่งเอกสารราชการมาให้ และนายท่านของเราประทับตราให้”
เจ้าชายองค์ที่สามพยักหน้าและกล่าวว่า “ขอขอบคุณท่านอาจารย์ของท่านแทนข้าพเจ้า และบอกท่านว่าข้าพเจ้าเข้าใจ และจะจัดการให้มีคนไปรับตระกูลหม่าออกจากเมืองหลวง…”
หลังจากที่เหอยูจู่จากไป องค์ชายสามก็มองไปทางพระราชวังเฉียนชิง
นี่คืออะไร?
ตระกูลทงกำลังก่อเรื่องวุ่นวาย และพ่อของจักรพรรดิก็เป็นห่วงถึงอันตรายที่ญาติพี่น้องของเขาจะได้รับ จึงนึกถึงตระกูลหม่าและตีพวกเขาจนตายด้วยไม้…