by 
เมื่อเผชิญกับคำถามของหลิงเตี้ยน รองนายพลก็ลังเลเล็กน้อย
แต่เขาจำได้อย่างรวดเร็วว่า Ling Dian เป็นนายพลในกองทัพเจิ้นเป่ย ถือยศทหารระดับ 3 และว่ากันว่าเป็นที่ปรึกษาใกล้ชิดขององค์ชายแห่งเจิ้นเป่ย
การลอบสังหารคืนนี้เกี่ยวข้องกับพระราชวังเจิ้นเป่ย หลิงเตี้ยนจะต้องรู้เรื่องนี้เร็วหรือช้า การปิดบังเรื่องนี้ไม่มีประโยชน์อะไร
แต่ถนนก็ไม่ใช่สถานที่ที่จะพูดคุยกัน
รองนายพลโค้งคำนับอย่างเคร่งขรึมและกล่าวว่า “ท่านนายพลหลิง โปรดอภัยให้ข้าด้วย ข้ามีเรื่องด่วนที่ต้องรายงานไปยังพระราชวังเจิ้นเป่ย ไม่สามารถเลื่อนเวลาได้”
หลิงเตียนยกคิ้วขึ้น
เขาเหลือบมองใบหน้าเคร่งขรึมและวิตกกังวลของรองนายพล จากนั้นจึงมองไปที่ทหารรักษาเมืองสองคนที่อยู่ข้างหลังเขา และเห็นว่าพวกเขาก็ดูตื่นตระหนกเช่นกัน ราวกับว่ามีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น
“บังเอิญจัง! ฉันก็มีอะไรต้องรายงานที่บ้านเหมือนกัน ไปด้วยกันไหมล่ะ” หลิงเตี้ยนยิ้มอย่างใจเย็น
นี่คือสิ่งที่รองนายพลหมายถึง และเขาถอนหายใจด้วยความโล่งอก: “นายพลหลิง ได้โปรด”
หลิงเตี้ยนไม่สุภาพและยกมือขึ้นเพื่อทำท่าทาง
คนขับรถม้าที่เงียบงันซึ่งอยู่ข้างหลังเขายกแส้ขึ้นและขับรถม้าให้ทัน
รองนายพลทั้งสามคนขี่ม้าตามมาติดๆ
ทั้งสองฝ่ายรีบร่วมมือกันและรีบไปที่พระราชวังเจิ้นเป่ย
ในไม่ช้าคณะก็มาถึงประตูพระราชวัง
หลิงเตี้ยนเป็นคนแรกที่ลงจากหลังม้า โยนแส้และบังเหียนให้ทหารยามที่ประตูพระราชวังอย่างไม่ใส่ใจ ทว่าเขาไม่ได้รีบเข้าไปในพระราชวัง เขาพูดกับรองแม่ทัพว่า “กรุณารอสักครู่ มีคนกำลังจะลงจากรถม้า”
“ท่านแม่ทัพหลิง ท่านสุภาพเกินไปแล้ว โปรดทำตามที่ท่านต้องการเถิด” รองแม่ทัพกล่าวอย่างรีบร้อน
หลิงเตี้ยนยิ้มและไม่ลังเล เขาเดินไปที่ด้านหน้ารถม้า ยื่นมือออกไปเคาะประตู แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “เรามาถึงพระราชวังแล้ว ทุกคน เชิญลงจากรถได้”
น้ำเสียงก็สุภาพดี
แม้รองแม่ทัพจะรู้สึกกังวล แต่ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอยากรู้อยากเห็น เขาคิดว่าแม่ทัพหลิงคงมาถึงเมืองตอนดึกและแต่งตัวเรียบง่าย ดูเหมือนเขามาที่นี่เพื่อพาใครบางคนไปยังพระราชวัง
ใครกันที่คู่ควรกับการได้รับการคุ้มกันจากนายพลแห่งกองทัพเจิ้นเป่ยเป็นการส่วนตัว?
จะเป็นบุคคลสำคัญในกองทัพบ้างมั้ยนะ?
รองนายพลกำลังคิดอยู่ในใจอย่างลับๆ และไม่สามารถช่วยอะไรได้นอกจากจะแอบมองรถม้า
ประตูรถเปิดออกอย่างรวดเร็ว
แต่ที่ไม่คาดคิดคือ ผู้ที่ลงมาจากรถไม่ใช่ทหารในเครื่องแบบทหารหรือขุนนางที่สวมเสื้อผ้าสีสดใส
แต่เป็นเพียงครอบครัวธรรมดาที่มีสามคน
ผู้นำกลุ่มคือคู่สามีภรรยาสูงอายุผมหงอก ดูเหมือนจะมีอายุราวๆ ห้าสิบหรือหกสิบกว่าปี พวกเขาสวมเสื้อผ้าธรรมดาและรองเท้าผ้า ก้มตัวและดูประหม่า
หญิงชราอุ้มเด็กหญิงตัวน้อยอายุราวหกหรือเจ็ดขวบไว้ในมือ เธอสวมแจ็กเก็ตผ้าฝ้ายบุนวมลายดอกไม้ธรรมดาๆ และซ่อนตัวอยู่หลังคู่สามีภรรยาชราอย่างขี้อาย ดวงตาสีดำของเธอมองไปรอบๆ อย่างสงสัย
“…” รองนายพลตกตะลึงไปชั่วขณะ ไม่กล้าที่จะมองอีกต่อไป จากนั้นจึงมองไปทางอื่น
แต่ฉันรู้สึกสับสนมาก
ครอบครัวสามคนนี้ดูไม่เหมือนบุคคลสำคัญ แต่ดูเหมือนคนธรรมดาทั่วไปที่เราเห็นกันทุกวัน
นายพลหลิงเป็นนายพลผู้มีชื่อเสียงที่ชายแดน แล้วทำไมเขาถึงต้องพาพวกเขาไปที่เมืองหลวงด้วยตัวเอง แถมยังพาพวกเขาไปที่พระราชวังเจิ้นเป่ยโดยตรงอีกต่างหาก
แม้ว่าเขาจะไม่สามารถคิดออกได้ แต่รองนายพลก็รู้ขีดจำกัดของเขาและไม่ควรถามเกี่ยวกับสิ่งที่เขาไม่ควรถาม
เพื่อจะได้ไม่เกิดการเดือดร้อน
หลิงเตี้ยนไม่มีเจตนาที่จะอธิบายและพาครอบครัวสามคนที่กำลังวิตกกังวลเข้าไปในวังและส่งพวกเขาให้กับองครักษ์
จากนั้นเขาก็ยิ้มและปลอบใจชายชรา “หมอหลี่ ไม่ต้องตกใจไปนะ อยู่ที่นี่กับภรรยาและหลานสาวของคุณเถอะ เดี๋ยวจะมีคนดูแลอาหารสามมื้อให้คุณ คุณปลอดภัยอยู่ที่นี่”
ชายชราโค้งคำนับด้วยความขอบคุณ: “ขอบคุณครับท่าน”
“ด้วยความยินดี” หลิงเตียนโบกมือพร้อมรอยยิ้มและขอให้ยามพาครอบครัวสามคนไปพักผ่อน
ในขณะนี้ องครักษ์ที่ไปส่งข้อความก็กลับมาเช่นกัน: “นายพลหลิง เจ้าชายต้องการพบคุณ”
“ไปกันเถอะ” หลิงเตี้ยนพูดกับรองนายพลและก้าวไปที่ห้องโถงหลัก
รองนายพลทั้งสามรีบเดินตามไปด้านหลังด้วยความรู้สึกไม่สบายใจ
ทันทีที่เขาเดินเข้าไปในห้องโถงหลักและเห็นจุนฉางหยวนนั่งอยู่บนที่นั่งหลักในชุดสีดำและใบหน้าสีเงิน รองแม่ทัพก็สั่นสะท้านในใจและคุกเข่าลงทันที
“ขออภัยอย่างสุดซึ้งที่รบกวนฝ่าบาทในยามดึกเช่นนี้ ฝ่าบาทโปรดอภัยให้ข้าด้วย!”
จุนชางหยวนพูดอย่างเย็นชา “ฉันได้ยินมาว่ากองกำลังป้องกันเมืองมีเรื่องเร่งด่วนที่ต้องรายงาน เรื่องอะไรเหรอ?”
รองนายพลไม่กล้าปิดบังสิ่งใดและรีบเล่าเรื่องการพบศพของมือสังหารบนถนนโดยไม่กล้าที่จะเว้นแม้แต่รายละเอียด
จากนั้น โดยไม่แม้แต่จะหายใจเข้า เขาได้รายงานเรื่องของจี้หยกที่ทำในวังและมีดสั้น และรีบหยิบวัตถุทั้งสองชิ้นออกจากแขนของเขาและยกขึ้นเหนือศีรษะของเขาด้วยความเคารพ
“นี่คือหลักฐานที่ลูกน้องผู้ต่ำต้อยของข้าพบบนถนนสายยาว โปรดพิจารณาดูด้วยเถิด ฝ่าบาท”
เมื่อเสียงรายงานเงียบลง
ทันใดนั้นห้องโถงหลักก็เงียบลง และจุนฉางหยวนก็ไม่ได้พูดอะไรทันที
รองนายพลก้มหน้าลงอย่างลึก รู้สึกว่าอากาศรอบตัวเย็นลงอย่างรวดเร็ว ความเย็นยะเยือกแล่นไปตามสันหลังอย่างอธิบายไม่ถูก ทำให้ร่างกายเย็นเฉียบไปทั้งตัว เข่าที่คุกเข่าอยู่บนพื้นดูแข็งทื่อจนเขาไม่กล้าขยับ
“…” ทหารยามเมืองทั้งสองหวาดกลัวจนตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว พวกเขาตกตะลึงกับแรงกดดันที่มองไม่เห็นนี้ และเหงื่อไหลท่วมตัว
หลังจากนั้นครู่หนึ่ง จุนฉางหยวนก็พูดว่า “นำเสนอมัน”
หลิงเตี้ยนซึ่งอยู่ในห้องโถงในเวลานี้ไม่มีรอยยิ้มเหมือนปกติบนใบหน้าของเขาอีกต่อไป
เขาเม้มริมฝีปาก ใบหน้าหล่อเหลาเย็นชาอย่างเฉียบขาด เขาก้าวไปข้างหน้า หยิบจี้หยกเปื้อนเลือดและมีดสั้นออกมา
“ฝ่าบาท”
จวินฉางหยวนหยิบมีดสั้นขึ้นมา เหลือบมองลวดลายบนด้ามดาบ ดวงตาเรียวยาวดุจหงส์ของเขาเย็นชาลงทันที
มีดสั้นสองเล่มบนร่างของซูซูถูกมอบให้กับเธอเพื่อป้องกันตัว
ลวดลายนกอินทรีและคำว่า “เจิ้นเป่ย” ที่แกะสลักอยู่นั้นอาจดูธรรมดา แต่จริงๆ แล้วเป็นเทคนิคการแกะสลักอันเป็นเอกลักษณ์ที่กองทัพเจิ้นเป่ยใช้ และคนทั่วไปไม่สามารถเลียนแบบได้
หนึ่งในนั้นถูกใช้เป็น “อาวุธสังหาร” เพื่อสังหารซูหยวนซาน และถูกกระทรวงยุติธรรมยึดไว้ชั่วคราว
และอีกอันหนึ่ง
——ตอนนี้มันอยู่ในมือของเขาแล้ว
จวินฉางหยวนหลุบตาลงมองร่องเลือดที่เพิ่งปรากฏบนกริช ไม่มีร่องรอยเลือดปรากฏให้เห็นเลย หมายความว่าคืนนี้กริชไม่ได้เห็นเลือด
นั่นหมายความว่าเมื่อหยุนซูเผชิญหน้ากับนักฆ่า เขาไม่ได้ใช้มันทำร้ายใคร
จวินฉางหยวนไม่ได้พูดอะไร หลังจากวางกริชลง เขาก็หยิบจี้หยกที่อยู่ข้างๆ ขึ้นมา
คราบเลือดบนจี้หยกแข็งตัวขึ้นในชั่วพริบตา เห็นได้ชัดว่ามีคนรีบเช็ดออก คราบเลือดดำคล้ำเต็มไปหมดในรอยบุ๋มของลวดลายบนจี้หยก ไม่ยากเลยที่จะจินตนาการว่าคราบเลือดนั้นน่าจะมาจากแอ่งเลือด
จวินฉางหยวนจำลวดลายนั้นได้ทันที แม้ว่ารองแม่ทัพจะจำไม่ได้ก็ตาม ลวดลายที่สลักบนจี้หยกนั้น แท้จริงแล้วคืออักษรจีน “五” ในอักษรจวน
เนื่องจากกลมกลืนไปกับลวดลายมงคลโดยรอบและได้รับการแปลงโฉมอย่างมีศิลปะโดยช่างฝีมือ จึงทำให้แบบอักษรนี้ดูเป็นลวดลายที่ซับซ้อน ผู้ที่ไม่คุ้นเคยจะไม่สามารถแยกแยะได้ว่าสลักเป็นอะไร
นี่คือจี้หยกส่วนตัวของเจ้าชายองค์ที่ห้า!
การแสดงออกของจุนฉางหยวนภายใต้หน้ากากกลายเป็นน่าเกลียด ดวงตาที่เย็นชาและแคบของเขาเต็มไปด้วยแสงเย็น สะท้อนแสงเย็นราวกับปลายมีด
ในทันใดนั้น ทุกคนในห้องโถงก็รู้สึกถึงความหนาวเย็นที่เย็นยะเยือกแผ่ซ่านไปทั่ว และอากาศในห้องโถงหลักทั้งหมดดูเหมือนจะถูกกดทับด้วยพลังอันน่าสะพรึงกลัวนี้
รองนายพลและทหารรักษาการณ์ทั้งสองรู้สึกราวกับคอถูกบีบรัด หนังศีรษะชา หลังเต็มไปด้วยเหงื่อเย็น และหายใจไม่ออก
อะไรนะ เกิดอะไรขึ้น…!
จุนชางหยวนเม้มริมฝีปากอย่างเย็นชา เสียงต่ำของเขาเย็นชาราวกับน้ำแข็ง
“ชาวชิวเหออยู่ที่ไหน”