by 
ได้ยินเสียงกลองดังมาจากระยะไกล
เวรยามที่สามผ่านไปแล้ว เวรยามที่สี่กำลังจะเริ่มต้นขึ้น
องค์ชายเก้า ดวงตาเอ่อล้นไปด้วยน้ำตา มองไปที่ชูชูข้างๆ ด้วยความรู้สึกสงสารที่เธอต้องทนทุกข์ทรมานอยู่นานหลายชั่วโมง
ชูชูยิ้ม ดูมีพลังมากกว่าองค์ชายเก้าเสียอีก
ห้องคลอดเปลี่ยนจากเสียงดังเป็นเงียบสงบ
ชูชูประเมินเวลาด้วยความรู้สึกกังวลเล็กน้อย
เวลาผ่านไปห้าชั่วโมงแล้วนับตั้งแต่ภรรยาขององค์ชายสิบเริ่มแผนการของเธอ
นี่อยู่ในช่วงเวลาปกติ
แต่หลังจากผ่านไปนานขนาดนั้น พระชายาขององค์ชายสิบจะไม่ทรงอ่อนแอลงหรือ และน้ำคร่ำจะไม่เหลือน้อยเกินไปหรือ?
ชูชูอดคิดถึงสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดไม่ได้
บรรยากาศในห้องโถงใหญ่ค่อนข้างตึงเครียด
แพทย์หลวงทั้งสองต่างกลั้นหายใจและตั้งสมาธิอย่างหนัก
“ว้าว…”
เสียงร้องดังลั่นของทารกแรกเกิดทำลายความเงียบสงบลง
เจ้าชายองค์ที่สิบลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหัน
ชูชูรู้สึกโล่งใจมาก
องค์ชายเก้าซึ่งปวดหลังจากการนั่งเป็นเวลานาน ลุกขึ้นโดยจับที่วางแขนของเก้าอี้ ยืดตัว แล้วพูดกับชูชูว่า “เสียงใสดีจัง!”
ชูชูกล่าวว่า “เต็มไปด้วยพลัง…”
พระชายาของเจ้าชายลำดับที่สองเสด็จออกมาพร้อมอุ้มทารกที่ห่อผ้าไว้ ใบหน้าเปี่ยมด้วยความสุข พระองค์ยื่นทารกให้แก่เจ้าชายลำดับที่สิบพลางตรัสว่า “ขอแสดงความยินดีด้วยเพคะ ฝ่าบาท! บู่อินได้ให้กำเนิดหลานชายตัวน้อยที่แข็งแรงดุจลูกม้า…”
เจ้าชายองค์ที่สิบถือผ้าห่อตัวไว้ในมือ ด้วยความหวาดกลัวจนขยับตัวไม่ได้
ขณะที่พระราชสวามีตรัส พระองค์ก็คลายผ้าห่อตัวออก ทำให้เจ้าชายองค์ที่สิบได้แอบมองน่องของเจ้าชายองค์น้อย
ขาของเจ้าชายน้อยเปลือยเปล่า เขาย่นจมูกและเริ่มหอนอีกครั้ง แต่เป็นการหอนอย่างเดียว ไม่ได้แสดงท่าทีอะไร
องค์ชายเก้าเดินเข้าไปหาองค์ชายสิบ มองดูทารกแก้มแดงระเรื่อ แล้วตรัสว่า “เจ้ามีเสียงดัง และแขนขาของเจ้าก็ไม่ผอมบางด้วย”
ชูชูก็เดินเข้ามาดูเช่นกัน แม้ใบหน้าของทารกจะแดงระเรื่อ แต่ก็ได้รับการรักษาไว้เป็นอย่างดีตั้งแต่ยังอยู่ในครรภ์ มีไขมันเคลือบผิวทารกน้อย และมีริ้วรอยเพียงเล็กน้อย
เธอยังมองลงไปที่ส่วนล่างของร่างกายทารก โดยเฉพาะความยาวของน่อง และโชคดีที่น่องของทารกไม่สั้นเกินไป
เด็กสาวคนนี้ไม่ได้ไปกับภรรยาขององค์ชายสิบ มิเช่นนั้นอาจส่งผลต่อส่วนสูงของเธอในภายหลังได้
ในวันที่ 16 ของเดือนที่ 11 (ประมาณ 1-3 นาฬิกา) พระมเหสีขององค์ชายสิบได้ให้กำเนิดพระโอรสองค์โตอย่างปลอดภัย และทั้งพระมารดาและพระโอรสก็ปลอดภัยดี
เสียงของภรรยาองค์ชายสิบดังมาจากห้องด้านข้าง แผ่วเบาแต่แฝงด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อย “ท่านลอร์ด ข้าช่างน่าทึ่งใช่ไหมคะ?”
จากนั้นเจ้าชายองค์ที่สิบจึงขยับตัว โดยส่งผ้าห่อตัวคืนให้เจ้าหญิงพระชายา แล้วจึงเดินเข้าไปในบ้าน
ห้องนั้นอบอวลไปด้วยกลิ่นเลือด แต่เจ้าชายองค์ที่สิบดูเหมือนจะไม่รับรู้ถึงสิ่งใดๆ เลย พระองค์ก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าวแล้วมองไปที่พระมเหสี
ภรรยาขององค์ชายสิบดูราวกับเพิ่งอาบน้ำเสร็จ ผมเปียกโชก ใบหน้าซีดเซียว แต่ดวงตากลับสดใสเป็นประกายขณะจ้องมององค์ชายสิบด้วยแววตาที่แฝงความเย่อหยิ่งเล็กน้อย
เจ้าชายองค์ที่สิบพยักหน้าและกล่าวว่า “เยี่ยมเลย เรามีโอรสองค์โตแล้ว”
“คิกคิก…”
ภรรยาขององค์ชายสิบยิ้ม จับมือเขา และกล่าวว่า “ฉันมีความสุขมาก…”
องค์ชายสิบยิ้มและกล่าวว่า “ข้าก็ยินดีเช่นกัน เจ้าควรดูแลตัวเองให้ดี ให้แพทย์หลวงตรวจชีพจร แล้วก็ไปนอนพักผ่อนเถอะ”
ภรรยาขององค์ชายสิบอ่อนแอเกินไปจริง ๆ จึงพยักหน้าและกล่าวว่า “ข้าจะทำตามที่ท่านบอก ท่านอาจารย์”
เมื่อแพทย์หลวงทั้งสองเข้ามาตรวจชีพจร พวกเขาก็พบว่าพระองค์อ่อนเพลียเพียงเล็กน้อย แต่ไม่มีอาการอื่นใด เมื่อนั้นเอง องค์ชายสิบจึงรู้สึกสบายใจอย่างแท้จริง
ทั้งสองเคยแสดงเรือนร่างให้เจ้าชายหนุ่มดูแล้ว และเขาก็ไม่ได้มีปัญหาอะไร
ชูชูและองค์ชายเก้าอยู่ด้วยกันจนถึงเที่ยงคืน แต่ทั้งคู่เหนื่อยล้าจึงกลับบ้าน
หลังจากล้างหน้าล้างตาอย่างรวดเร็ว ทั้งสองก็ล้มตัวลงนอน และองค์ชายเก้าก็ถอนหายใจ “ในเมื่อองค์ชายสิบมีโอรสที่ถูกต้องตามกฎหมายแล้ว ข้าก็จะได้สบายใจเสียที…”
ชูชูเหล่ตา
ลักษณะนี้เป็นกรรมพันธุ์เช่นกัน พวกเขามักจะเป็นคนขี้กังวลกันทุกคน
เขาเป็นพี่ชายคนโตอย่างเห็นได้ชัด แต่เขากลับทำตัวเหมือนพ่อ ไม่รู้เลยว่าแท้จริงแล้วเขาเป็นน้องชาย
องค์ชายเก้ายังคงพล่ามต่อไปว่า “ครึ่งหนึ่งเป็นเพราะข้าสงสารองค์ชายสิบ และอีกครึ่งหนึ่งก็เป็นเพราะข้ามีแรงจูงใจที่เห็นแก่ตัว ข้าไม่อาจตัดใจจากเฟิงเซิงและอักดันได้ ตอนนี้ทุกอย่างลงตัวแล้ว ข้าจึงไม่ต้องทำให้เรื่องยุ่งยากสำหรับตัวเอง”
ซูซูนึกถึงชื่อของเฟิงเซิงและคนอื่นๆ แล้วกล่าวว่า “เราควรจะรอจนถึงสำนักพระราชวังเพื่อประทับตราชื่อพวกเขาหรือไม่? หงชิงจากสำนักองค์ชายสามและองค์ชายหงเฟินจากสำนักองค์ชายสี่ได้รับการประทับตราชื่อไปแล้ว…”
หลานชายของจักรพรรดิคังซีมีหลายร้อยคน และดูเหมือนว่าบางคนจะมีชื่อเดียวกัน
เฟิงเซิงและกลุ่มของเขายังไม่สายเกินไป พวกเขายังมีชื่อให้เลือกอยู่
อีกไม่กี่ปีข้างหน้า เมื่อมีพระราชโอรสองค์โตจำนวนมาก ชื่อที่ดีๆ อาจจะเหลืออยู่ไม่มากแล้ว
เมื่อได้ยินเช่นนั้น องค์ชายเก้าก็เงยหน้าขึ้นและกล่าวว่า “เราจะรอจนสายขนาดนั้นไม่ได้ มิฉะนั้นชื่อดีๆ จะหมดไป พรุ่งนี้เรามาดูกันว่าตัวอักษรที่มีรากศัพท์ ‘ดวงอาทิตย์’ เหลืออยู่บ้างไหม เลือกมาสักสองสามชื่อ แล้วไปทูลองค์จักรพรรดิ เพื่อที่พระบิดาจะได้ไม่เลือกชื่อแบบสุ่มๆ”
ทั้งคู่เริ่มง่วงนอนแล้ว
จากนั้นซูซูก็พูดถึงหลานชายของเธอว่า “เด็กทารกที่เกิดมาตัวเดียวและครบกำหนดคลอดดูดีกว่า พวกเขามีขนาดตัวใหญ่กว่าเฟิงเซิงประมาณสองเท่า มีผมหนา เล็บยาว และแขนขาแข็งแรง คุณปู่จะต้องฝึกฝนเฟิงเซิงและอักดันให้ดีนับจากนี้ไป มิเช่นนั้นพวกเขาจะอ่อนแอและน้องชายของพวกเขาจะแซงหน้าไป”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น องค์ชายเก้าก็รู้สึกเห็นใจลูกชายของตนเอง และกล่าวว่า “ทุกคนย่อมมีจุดแข็งและจุดอ่อน บางทีลูกชายของเราอาจจะเหมือนพ่อของเขา เราไม่ควรเปรียบเทียบเขากับคนอื่นแบบนี้…”
ชูชูรู้สึกว่าตอนนี้เธอได้เข้ามารับบทบาทเป็น “คุณแม่ที่เข้มงวด” อย่างเต็มตัวแล้ว
เห็นได้ชัดว่าเจ้าชายองค์ที่เก้าไม่ต้องการให้โอรสของพระองค์ขยันหมั่นเพียร หลังจากที่พระองค์เองทรงเกียจคร้าน
ชูชูไม่ได้โต้แย้งกับเขา เธอตัดสินใจว่านับจากนี้ไป องค์ชายเก้าจะเป็นผู้ดูแลเด็กๆ แต่การศึกษาของเขาจะแยกจากองค์ชายเก้าคนอื่นๆ
หลังจากที่องค์ชายเก้าพูดจบ เขาก็ลูบท้องของซูซู่พลางพูดอย่างไม่พอใจว่า “พอได้ยินอย่างนั้น ข้าก็ไม่หวังอะไรกับองค์ชายสี่อีกแล้ว ถ้าหากมีองค์ชายสี่ที่โดดเด่นกว่าพี่น้องของเขาจริง ๆ เจ้าจะกลายเป็นจักรพรรดิที่ลำเอียงหรือไงล่ะ?”
ชูชูรู้สึกจั๊กจี้เมื่อถูกสัมผัส เมื่อได้ยินเช่นนั้น เธอจึงตบมือขององค์ชายเก้าแล้วพูดว่า “ฉันคือพระพันปีหลวง และท่านคือพ่อแท้ๆ ของฉัน ไปนอนซะ!”
แม้ว่าเขาจะไม่ได้หลับตาจนเกือบรุ่งสาง แต่เจ้าชายองค์ที่เก้ามีเรื่องบางอย่างอยู่ในใจ ดังนั้นเขาจึงลุกขึ้นทันทีที่แสงสว่างขึ้น
ชูชูหาว ดวงตายังคงปิดครึ่งหนึ่ง แล้วถามว่า “ทำไมท่านอาจารย์ถึงตื่นเช้าจังคะ?”
องค์ชายเก้าตรัสว่า “ฝ่าบาททรงลืมบอกองค์ชายสิบให้เสด็จพระราชดำเนินไปแจ้งข่าวดีด้วยพระองค์เอง แม้ว่าพระองค์จะยังถูกกักบริเวณอยู่ แต่การส่งคนอื่นไปแจ้งข่าวก็ไม่เหมาะสม การเสด็จพระราชดำเนินด้วยพระองค์เองจะแสดงถึงความจริงใจมากกว่า และยังจะช่วยให้พระองค์พ้นจากการถูกกักบริเวณได้ด้วย…”
เมื่อคุณมีลูก คุณจะเข้าใจถึงความเมตตาของพ่อแม่ของคุณเท่านั้น
ไม่ว่าพวกเขาจะคิดอย่างไรในใจ พวกเขาก็ยังต้องแสดงออกว่าใกล้ชิดและพึ่งพาพระบิดาของตนอยู่ดี
ด้วยวิธีนี้ แม้ว่าความสัมพันธ์กับตระกูลนิโอฮูรูจะค่อนข้างห่างเหิน แต่คนอื่นๆ ก็ยังคงต้องคิดทบทวนและไม่กล้าที่จะดูถูกพวกเขา
เจ้าชายองค์ที่เก้ารีบไปยังห้องถัดไป
คันธนูแขวนอยู่ทางด้านซ้ายของประตูหลักของที่ประทับขององค์ชายสิบ เป็นการประกาศให้ญาติและมิตรสหายทราบว่าพระโอรสได้ประสูติแล้ว
ผู้คนในละแวกใกล้เคียงเริ่มได้ยินข่าวนี้เช่นกัน
เจ้าชายองค์ที่สิบทรงตื่นเต้นและนอนไม่หลับเมื่อคืน ตอนนี้พระองค์จึงตื่นแล้ว
เมื่อได้ยินว่าเจ้าชายองค์ที่เก้าเสด็จมาถึงแล้ว เขาก็รีบเดินไปข้างหน้า
องค์ชายเก้าตรัสตรงประเด็นเกี่ยวกับการประกาศข่าวดี โดยตรัสว่า “จะเป็นการเหมาะสมกว่าหากท่านเสด็จไปพระราชวังด้วยพระองค์เองเพื่อประกาศข่าวดี”
เจ้าชายองค์ที่สิบทรงทราบดีว่า “การถูกกักขัง” ของพระองค์นั้นจะต้องสิ้นสุดลงในที่สุด
มิเช่นนั้นแล้ว การจัด “งานฉลองวันที่สาม” หรือ “งานฉลองพระจันทร์เต็มดวง” ก็จะเป็นเรื่องยาก
นั่นเป็นลูกชายคนโตของเขา ดังนั้นจึงยังคงต้องมีการจัดพิธีตามประเพณีอยู่ดี
องค์ชายสิบพยักหน้าและกล่าวว่า “ครับ ผมเข้าใจแล้ว ผมจะไปที่พระราชวังสักครู่…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าหาวและกล่าวว่า “ดีแล้ว ข้าจะกลับไปงีบอีกรอบ”
เขามาอย่างรีบร้อน และจากไปอย่างรีบร้อน
องค์ชายสิบทรงนำพระองค์เองไปส่งที่ประตูหลัก
ชูชูยังไม่ลุกขึ้น เมื่อได้ยินเสียง เธอก็รู้ว่าองค์ชายเก้ากลับมาแล้ว เธอเหลือบมองเขา จากนั้นก็หลับตาลงและนอนต่อ…
*
ณ ขณะนี้ ที่พระตำหนักขององค์ชายสี่ องค์ชายสี่ได้เริ่มรับประทานอาหารเช้าแล้ว ช่วงนี้พระองค์เสด็จถึงพระตำหนักก่อนรุ่งสางและตื่นนอนแต่เช้าตรู่
เมื่อบ่ายวานนี้ ที่พำนักขององค์ชายสิบได้ทำการโจมตี และที่พำนักขององค์ชายสี่ก็ได้รับข่าวเกี่ยวกับเรื่องนี้เช่นกัน
ขณะที่พวกเขากำลังรับประทานอาหารเช้าอยู่นั้น ผู้เฝ้าประตูได้มาแจ้งว่า มีคนนำคันธนูมาแขวนไว้หน้าเรือนจำของเจ้าชายองค์ที่สิบในตอนกลางคืน
เมื่อได้ยินเช่นนั้น องค์ชายสี่จึงตรัสกับพระชายาว่า “การแต่งงานที่อยู่ไกลเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับพระชายาขององค์ชายสิบเลย เช้านี้ลองไปดูซิว่าพอจะช่วยอะไรได้บ้าง”
เจ้าหญิงองค์ที่สี่พยักหน้าและตรัสว่า “ค่ะ ฉันจะเข้าไปสักครู่”
*
ณ ที่ประทับขององค์ชายแปด เดิมทีองค์ชายแปดวางแผนจะออกเดินทางไปยังยาเมนในวันนี้ แต่เมื่อได้ยินข่าวนี้ พระองค์ก็รู้สึกหนาวสั่นไปทั่วทั้งตัว
คงเดาได้ไม่ยากว่า เมื่อคนอื่นพูดถึงข่าวดีเรื่องที่พักขององค์ชายสิบ พวกเขาก็จะพูดถึงที่พักขององค์ชายแปดด้วยเช่นกัน
ตอนนี้ น้องชายของเธอซึ่งแต่งงานหลังจากเธอหนึ่งปี มีลูกชายคนโตที่ถูกต้องตามกฎหมายแล้ว ในขณะที่เธอเองยังไม่มีลูกที่เกิดนอกสมรสเลย…
เจ้าชายองค์ที่แปดรู้สึกเจ็บปวดที่หัวใจราวกับถูกแมลงกัด และความรู้สึกไม่มั่นคงเริ่มคืบคลานเข้ามา…
*
ที่บ้านพักขององค์ชายเก้า ชูชูและองค์ชายเก้าเพิ่งงีบหลับได้ไม่นาน
เมื่อองค์ชายเก้าเสด็จกลับมา ซูซูจึงนึกขึ้นได้ว่า พระพันปีหลวงและพระสนมต้องการคนไปประกาศข่าวดี
ภรรยาของเจ้าชายลำดับที่สองเป็นสตรีสูงศักดิ์จากรัฐบริวารที่อยู่ห่างไกล และไม่เหมาะสมที่เธอจะขออนุญาตเข้าวังตามอำเภอใจ
ชูชูต้องลุกขึ้นเอง แม้จะเหนื่อยเล็กน้อย แต่เธอยังเด็ก และใครๆ ก็อยากเป็นผู้ประกาศข่าวดี
องค์ชายเก้าซึ่งยังคงงัวเงียอยู่มองไปที่ชูชูแล้วถามว่า “ทำไมเจ้าถึงตื่นอีกแล้วล่ะ?”
จากนั้นซูซูก็เล่าเรื่องพระราชวังหนิงโช่วให้ฉันฟัง
ประเด็นสำคัญคือ วันนี้คือวันที่ 16 พฤศจิกายน และเหลือเวลาอีกสี่วันกว่าจะได้ไปพระราชวังเพื่อแสดงความเคารพอีกครั้ง
ไม่ควรปล่อยไว้แบบนี้อีกต่อไปแล้ว เรายังต้องแจ้งข่าวดีนี้ให้ทุกคนทราบอยู่
หลังจากพลิกตัวไปมาสองรอบ องค์ชายเก้าก็ไม่ยอมนอนต่อ เขาจึงลุกขึ้นและกล่าวว่า “งั้นไปกันเถอะ เพื่อที่พระอัยยิกาและพระพันปีจะได้มีความสุขด้วย”
พระสนมทั้งสองพระองค์สามารถอยู่เป็นเพื่อนกันเพื่อฆ่าเวลาได้ แต่ปีนี้พระสนมซู่ฮุยมีองค์ชายสิบเจ็ดอยู่เคียงข้าง ทำให้พระสนมต้วนซุนไม่เพียงแต่ทรงอยู่ลำพัง แต่ยังรู้สึกเหงาเล็กน้อยด้วย ดังนั้นพระองค์จึงทรงเอาใจใส่ดูแลการตั้งครรภ์ของพระชายาองค์สิบเป็นพิเศษ และทรงส่งคนไปส่งของที่ประทับขององค์ชายสิบทุกเดือน
เมื่อคนเราแก่ชราลง นี่คือสิ่งเดียวที่พวกเขาสามารถหวังได้
ทั้งคู่รับประทานอาหารเช้าแบบง่ายๆ แล้วก็ไปที่บ้านข้างๆ
เจ้าชายองค์ที่สิบกำลังเตรียมตัวเข้าพระราชวัง
จากนั้นองค์ชายเก้าจึงทรงหยิบยกเรื่องการประกาศข่าวดีที่พระราชวังหนิงโช่วขึ้นมาหารือ
องค์ชายสิบไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องขอบคุณชูชูอีกครั้ง
ชูชูเดินทางไปยังเมืองหลวงพร้อมกับองค์ชายเก้าและองค์ชายสิบ
ซูซูลงจากรถม้าที่ประตูเสินหวู่ ในขณะที่องค์ชายเก้าและองค์ชายสิบยังคงเดินผ่านประตูซีฮวา
ในพระราชวังแห่งความสงบสุขและอายุยืนยาว พระพันปีหลวงเพิ่งเสวยอาหารเช้าเสร็จและกำลังเดิน “ร้อยก้าว” เมื่อได้ยินว่าซูซูมาถึงแล้ว พระองค์ทรงประหลาดใจและรีบเรียกเธอเข้ามา
ชูชูในชุดเสื้อคลุมผ้าไหมสีแดงสดปกขนมิงค์ เดินเข้ามาและถวายความเคารพพร้อมรอยยิ้มพลางกล่าวว่า “ดิฉันมาเพื่อรายงานข่าวดีแด่พระพันปีหลวงและพระสนมเอก พระมเหสีขององค์ชายสิบทรงประสูติเมื่อวานนี้และทรงให้กำเนิดพระโอรสองค์โตในเช้าวันนี้ ทั้งพระมารดาและพระโอรสทรงปลอดภัยดี องค์ชายน้อยมีน้ำหนักหกปอนด์พอดี สุขภาพแข็งแรงดี”
ชูชูยังคงหวาดกลัวอยู่แม้หลังจากชั่งน้ำหนักเจ้าชายตัวน้อยเสร็จแล้ว
น้ำหนักนี้ไม่มากนัก แต่ก็ไม่น้อยเช่นกัน
สำหรับผู้ที่มีรูปร่างเล็กอย่างพระชายาองค์ที่สิบ การทรงให้กำเนิดพระโอรสหรือพระธิดาที่มีน้ำหนักมากได้อย่างราบรื่นนั้น ถือเป็นโชคดีอย่างแท้จริง
เมื่อได้ยินเช่นนั้น พระพันปีหลวงก็หัวเราะออกมาทันที
การเลี้ยงดูเด็กนั้นยากลำบาก ไม่ว่าเด็กจะเกิดมาพร้อมพันธุกรรมที่ดีหรือไม่นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง
“แล้วเสี่ยวปู้หยินล่ะ? เด็กโตแล้ว เธอได้รับอันตรายบ้างไหม?”
พระพันปีหลวงตรัสด้วยน้ำเสียงที่แฝงความเศร้าเล็กน้อย
ซูซูกล่าวว่า “หมอหลวงตรวจชีพจรแล้วบอกว่าฉันแค่เหนื่อยล้า แต่โดยรวมแล้วสบายดี มีพระชายาอยู่เคียงข้าง ฉันก็เลยรู้สึกอารมณ์ดี…”