by 
เพื่อป้องกันไม่ให้เจ้าชายรุยทำผิดพลาดซ้ำรอย เซียวปี่เฉิงจึงเล่าประสบการณ์ในอดีต บทเรียนที่ได้เรียนรู้มาด้วยเลือดเนื้อและน้ำตา
เจ้าชายรุยรู้สึกเหงื่อเย็นแล่นไปทั่วหลัง จึงรีบกล่าวขอบคุณเซียวปี่เฉิงด้วยความซาบซึ้งใจ
“เป็นความผิดพลาดของข้าเอง ขอบคุณที่เตือนข้านะ ปี่เฉิง ข้าจะระมัดระวังตัวให้มากที่สุดขณะอยู่ในวังช่วงเวลานี้!”
หากใครคนใดคนหนึ่งประสบความสำเร็จ ครอบครัวที่เขาสร้างมาอย่างยากลำบากก็จะพังทลายลง
เซียวปี่เฉิงพยักหน้า “ดีแล้วที่ท่านเข้าใจ พี่ชาย หยูหรงกลับไปที่วังแล้ว ไปเยี่ยมเธอเถอะ”
สองพี่น้องแยกทางกัน และเซียวปี่เฉิงก็กลับไปยังพระราชวังตะวันออกเพียงลำพังพร้อมกับตะเกียงหนึ่งดวง
“กลับมาแล้วเหรอ? ฉันสัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังจิตของคุณจากระยะไกล ระหว่างทางคุณทำอะไรมาเหรอ?”
หยุนหลิงกำลังดื่มยาที่เธอปรุงเองเพื่อป้องกันการแท้งบุตร แม้จะมีกลิ่นฉุนและเปรี้ยว แต่เธอก็อดทนกับความรู้สึกไม่สบายและดื่มมันลงไปจนหมด ความรู้สึกอยากอาเจียนลดลงอย่างเห็นได้ชัด
ฉันไม่รู้ว่าเป็นเพราะลูกคนนี้แข็งแรงเกินไปหรือเปล่า แต่ร่างกายของเธอดูไม่แข็งแรงเหมือนตอนท้องแรก และช่วงนี้เธอก็มีอาการแพ้ท้องด้วย
ถึงแม้จะไม่ถึงกับอึดอัดมากนัก แต่ก็ทำให้เธอรู้สึกว่าตัวเองไม่ค่อยเข้าพวกเท่าไหร่
“ฉันได้สั่งสอนบทเรียนเล็กๆ น้อยๆ ให้กับหญิงสาวคนหนึ่งที่ไม่รู้จักวางตัว”
เซียวปี่เฉิงถอดเสื้อคลุมที่ยังชื้นเพราะความหนาวออก วางตะเกียงลง นั่งลงข้างๆ หยุนหลิง แล้วดึงเธอเข้ามากอด จากนั้นก็เล่าทุกสิ่งที่เขาได้พบเจอและได้ยินระหว่างทางกลับวังให้เธอฟัง
“คุณไม่ได้เห็นนักเต้นคนนั้น เธอสวมชุดผ้าโปร่งบางๆ ในอากาศหนาวจัด เธอไม่กลัวเป็นโรคไขข้ออักเสบเหรอ? ถ้าเธอไม่เป็นหวัดและมีไข้สักสองสามวันหลังจากกลับไป มันจะเป็นผลเสียต่อความพยายามอย่างหนักของเธอในการแสดง”
“ระหว่างทาง ผมได้พบกับหญิงสาวห้าหกคน พวกเธอเต้นรำ เล่นพิณ และเป่าขลุ่ย โชคดีที่ผมมีพลังจิตจึงหลบหลีกพวกเธอได้ พวกเธอฉลาดหลักแหลมมาก คอยปิดกั้นทุกเส้นทางที่เป็นไปได้!”
เซียวปี่เฉิงวิจารณ์อย่างรุนแรง โดยแน่นอนว่ารวมถึงการที่องค์ชายรุยเกือบตกเป็นเหยื่อของกับดักด้วย
หยุนหลิงเอนตัวพิงเขาพร้อมกับยิ้ม และพูดติดตลกว่า “คุณได้เรียนรู้เยอะแล้วสินะ ตอนนี้คุณรู้แล้วว่าใครที่คุณช่วยได้ และใครที่คุณช่วยไม่ได้”
เซียวปี้เฉิงรู้ว่าเธอพูดเล่นเรื่องที่เกิดขึ้นที่คฤหาสน์ของท่านดยุคเหวิน และเขาก็ยังรู้สึกโกรธเล็กน้อยเมื่อนึกถึงเรื่องนั้น
ในเวลานั้น เขาไม่ได้สังเกตความไม่สมเหตุสมผลที่เจียงไฉ่เหลียนตกลงไปในน้ำ ด้วยความรีบร้อนที่จะช่วยเธอ เขาจึงจดจ่ออยู่กับเรื่องนั้นมากจนเกือบจะถูกตำหนิเพราะการกระทำที่ดีของเขาเอง
“แน่นอน ผู้หญิงอย่างลูกพี่ลูกน้องของคุณสมควรโดนจับหัวกดลงทะเลสาบแล้วให้กินโคลนเยอะๆ! นั่นแหละเหตุผลที่ฉันไม่แสดงความเมตตาต่อหญิงสาวคนนั้นเมื่อกี้เลย ถึงแม้เธอจะขาหักก็เป็นความผิดของเธอเอง ด้วยร่างกายที่บอบบางของคุณ ถ้าเธอทำร้ายคุณคงแย่มาก”
คำตอบนั้นสมบูรณ์แบบและรหัสผ่านถูกต้อง
รอยยิ้มแห่งความพึงพอใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันผ่อนคลายของหยุนหลิง “เด็กคนนี้สอนง่ายจริง ๆ”
มีรางวัลตอบแทนไหม?
เขาโน้มตัวเข้ามาใกล้พร้อมกับแววตาที่ชวนให้คิดไปไกล และหยุนหลิงก็จูบลงบนใบหน้าของเขาอย่างมีความสุข
เซียวปี้เฉิงลูบหน้าและยิ้มอย่างพึงพอใจ “ว่าแต่ คุณไม่ได้วางแผนจะใช้หยูฉีเหลียนจัดการกับพวกสาวน้อยพวกนี้เหรอ? ทำไมพวกเธอยังกล้าทำตัวอวดดีขนาดนี้?”
“ข้าได้มอบหมายเรื่องนี้ให้หยูจือจัดการแล้ว การคัดเลือกเบื้องต้นเพิ่งเสร็จสิ้นลง และข่าวการหมั้นหมายกับชาวเติร์กน่าจะประกาศในอีกหนึ่งหรือสองวันข้างหน้า เขาจะจัดการเรื่องต่างๆ ให้”
หลังจากหยุนหลิงพูดจบ เธอก็สังเกตเห็นโคมไฟสวยงามบนโต๊ะ ซึ่งมีภาพเหมือนของเธอวาดอยู่บนนั้น
เซียวปี่เฉิงสังเกตเห็นสายตาของเธอ จึงอธิบายอย่างอ่อนโยนว่า “นี่คือของขวัญแสดงความยินดีที่หวู่จี้และฮั่นโมทำขึ้นด้วยมือเพื่อคุณ ฝีมือการประดิษฐ์และการวาดภาพของพวกเขานั้นยอดเยี่ยมมาก”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หยุนหลิงก็รู้สึกประหลาดใจและดีใจเป็นอย่างมาก
นอกเหนือจากครอบครัว เพื่อนฝูง และผู้คนที่หลงใหลในความงามของเธอแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้รับของขวัญที่จริงใจจากใครสักคน
มันให้ความรู้สึกเหมือน…ตอนที่ฮั่วถวนและเสวี่ยถวนเก็บดอกไม้สดหรือให้ลูกอมนมที่พวกเขาชอบกับเธอ
แม้ว่ากู่ฮั่นโมและเฟิงหวู่จี้จะไม่ใช่ลูกชายของหยุนหลิง แต่เธอก็ยังรู้สึกอบอุ่นและประทับใจ เหมือนกับแม่ที่รักลูก
“พวกเขาใส่ใจมาก ฉันซาบซึ้งใจจริงๆ”
หยุนหลิงถือโคมไฟไว้ในมือพลางชื่นชม และถามถึงผลการเรียนของนักเรียนอย่างไม่เป็นทางการ
“ฮันโมได้คะแนนสูงสุดในทุกวิชา และหวู่จี้ก็ตามมาติดๆ ส่วนผลงานของถังจูซิงก็ดีมากเช่นกัน”
“อันดับ 10 แรกในการสอบเข้ามหาวิทยาลัยยังคงไม่เปลี่ยนแปลงมากนัก แต่หรงรัวและหลิวชิงหยานมีความก้าวหน้าที่เห็นได้ชัด โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลิวชิงหยาน”
ไม่ว่าคะแนนรายวิชาจะเป็นอย่างไร หรงรัวก็อยู่ในอันดับที่ 56 ของโรงเรียนในครั้งนี้ หลังจากคืนดีกับพี่สาวแล้ว เห็นได้ชัดว่าเธอตั้งใจเรียนมากขึ้น
คะแนนรวมของหลิวชิงหยานอยู่ในอันดับที่ 245 ของทั้งสถาบัน ซึ่งอาจดูไม่โดดเด่นนัก แต่การจัดอันดับของเธอในวิชาประวัติศาสตร์นั้นค่อนข้างน่าสนใจ
เซียวปี่เฉิงยิ้มและกล่าวว่า “เด็กคนนี้ได้อันดับที่ 285 ในการสอบเข้า หลังจากเปิดภาคเรียนแล้ว ทางโรงเรียนจะจัดการสอบจัดอันดับสี่ครั้ง ได้แก่ การสอบรายเดือนสองครั้ง การสอบกลางภาคหนึ่งครั้ง และการสอบปลายภาคหนึ่งครั้ง หลังจากสอบแต่ละครั้ง คะแนนรวมของเธอจะเพิ่มขึ้นสิบอันดับ ไม่มากไม่น้อยกว่านั้น”
นอกจากนี้ คะแนนของหลิวชิงหยานยังน่าสนใจมาก เธอเหมือนจะชื่นชอบเลขเจ็ดสิบเจ็ดเป็นพิเศษ เพราะเธอได้คะแนนนี้ในสองวิชาในการสอบทุกครั้ง
เมื่อเขานึกถึงว่าวันเกิดของหรงรัวตรงกับวันที่เจ็ดของเดือนเจ็ดตามปฏิทินจันทรคติ ตามข้อมูลในแฟ้มประวัติของนักเรียน เขาก็ไม่รู้สึกแปลกใจ
“นักเรียนเก่งๆ มักใช้เทคนิคต่างๆ เช่น การโกงคะแนน”
หยุนหลิงยิ้มอยู่ในใจ ระหว่างเหตุการณ์ของถังจูซิง หลังจากที่พวกเขาได้รู้จักหลิวชิงหยานดีขึ้น พวกเขาก็พบว่าเธอเป็นคนที่มีความสุขุมรอบคอบและมีความคิดที่ละเอียดถี่ถ้วนอย่างเหลือเชื่อ ซึ่งแตกต่างจากคนอื่นๆ ในรุ่นเดียวกัน
อย่างที่คาดไว้ เธอเป็นเด็กผู้หญิงที่ซ่อนความสามารถของตัวเอง แต่เมื่อพิจารณาจากภูมิหลังและสถานการณ์ของเธอแล้ว ก็ไม่ใช่เรื่องยากที่จะเข้าใจว่าทำไมเธอถึงทำเช่นนั้น
แม้แต่ความก้าวหน้าของเธอก็ยังถูกนำเสนอด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่ง ต่างจากหลี่เมิ่งซู่ที่ผลสอบเข้าพลิกผันอย่างสิ้นเชิง ทำให้ทุกคนตกตะลึง
หลังจากทราบเรื่องราวของเหล่านักเรียนแล้ว หยุนหลิงมักจะถามถึงเรื่องซุบซิบ โดยให้ความสนใจเป็นพิเศษกับเฟิงหวู่จี้และหลี่เมิ่งซู่
“ทั้งคู่สบายดี แต่มีข่าวที่น่าตกใจเกี่ยวกับฮันโมที่ฉันกำลังจะบอกคุณอยู่พอดี”
เซียวปี่เฉิงแอบเข้ามาและเปิดเผยเรื่องราวทั้งหมดอย่างลึกลับ เกี่ยวกับความตั้งใจของจักรพรรดิจ้าวเหรินที่จะแต่งตั้งนางหลี่เป็นจ้าวอี้
หยุนหลิงเกือบสำลักชาอุ่นๆ เพราะแตงโมลูกนี้ใหญ่มากจนแทบสำลัก
“ไม่น่าแปลกใจเลยที่พวกเขาเป็นพ่อลูกกัน รสนิยมเหมือนกันเป๊ะ! รู้จักกันแค่สามเดือนและใช้เวลาร่วมกันแค่ไม่กี่วัน แต่เขากลับตกหลุมรักคุณหญิงหลี่อย่างหัวปักหัวปั่นแล้ว คุณหญิงหลี่และคุณหญิงเฟิงจะรับเรื่องนี้ได้อย่างไร!”
เซียวปี่เฉิงถอนหายใจแล้วกล่าวว่า “ข้าไม่ได้บอกเรื่องนี้กับใครเลยนอกจากท่าน พระสนมหลี่ทรงอาการดีขึ้นแล้ว แต่หยูหรงอาจรับมือไม่ไหว อย่างไรก็ตาม พระบิดาก็ทรงทราบว่าพระนางทรงโปรดปรานกู่ฮั่นโม ดังนั้นพระองค์อาจจะไม่ทรงยืนกรานให้ท่านหญิงหลี่เข้าวังก็ได้”
หยุนหลิงเองก็ไม่สามารถตัดสินในเรื่องนี้ได้เช่นกัน
ในใจของจักรพรรดิจ้าวเหริน เจ้าชายรุยและน้องสาวมีความสำคัญมากกว่าโอรสธิดาคนอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด แต่ก็ยากที่จะบอกได้ว่าพระองค์รักโอรสธิดามากกว่าหรือรักตัวเองมากกว่ากันเมื่อเทียบกับตัวพระองค์เอง
แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ทั้งคู่ต้องกังวลในตอนนี้ ปัญหาที่แท้จริงคือจะรับมือกับเหล่าสาวใช้ที่ซุกซนเหล่านั้นอย่างไรดี
หลังจากข่าวการลงโทษสนมที่ “ขโมยอินทผลัม” แพร่กระจายออกไป ศาลาชูซิวก็เงียบสงบลงเล็กน้อยเป็นเวลาสองวัน
ในไม่ช้า ราชสำนักก็ประกาศให้โลกภายนอกทราบว่า ราชวงศ์โจวกำลังเตรียมที่จะสถาปนาพันธมิตรทางการแต่งงานกับพวกเติร์กตะวันออก
เมื่อจักรพรรดิจ้าวเหรินเสด็จเข้าเฝ้า พระองค์ทรงประกาศด้วยพระองค์เองว่า จะทรงเลือกสตรีที่โดดเด่นที่สุดจากบรรดาสตรีที่ได้รับเลือกเข้าสู่ศาลาฉู่ซิว พระราชทานบรรดาศักดิ์เจ้าหญิงชั้นหนึ่งแก่เธอ และส่งเธอไปยังชาวเติร์กตะวันออกเพื่อสร้างพันธมิตรทางการสมรส
ทันทีที่พระราชโองการถูกประกาศใช้ ราชสำนักและเหล่าสนมก็เกิดความวุ่นวายขึ้น