by 
เมื่อเลดี้หลี่มองจักรพรรดิจ้าวเหรินอีกครั้ง ความรู้สึกของเธอก็ค่อนข้างซับซ้อน แต่เธอก็ไม่ได้แสดงออกทางสีหน้า เพียงแต่พยักหน้าอย่างรู้ทัน
“ฉันเห็น.”
เมื่อเห็นว่านางดูสงบและยอมรับสถานการณ์ได้ดี ความมั่นใจของจักรพรรดิจ้าวเหรินก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้น
“บรรดาสนมเหล่านั้นถูกจัดหาโดยผู้ใหญ่ในครอบครัวของผมตั้งแต่ผมยังหนุ่ม” เขาพูดซ้ำพร้อมเน้นย้ำว่า “ผมไม่สามารถขัดคำสั่งของพ่อแม่ได้ และผมก็ไม่ได้รักใคร่พวกท่านมากนัก”
“หลังจากภรรยาคนแรกของผมจากไป ผมปฏิบัติต่อพวกเขาทุกคนอย่างเท่าเทียมกัน โดยไม่ลำเอียงเข้าข้างใครเป็นพิเศษ มีบางคนที่เจ้าเล่ห์และขี้หึงมากกว่าคนอื่น แต่หลังจากที่ผมตักเตือนพวกเขาไปเมื่อไม่นานมานี้ พวกเขาก็ประพฤติตัวดีขึ้นกันหมด”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น คุณนายหลี่รู้สึกอับอายเล็กน้อย ไม่เข้าใจว่าทำไมอีกฝ่ายถึงต้องการอธิบายเรื่องเหล่านี้ให้เธอฟัง
หญิงม่ายจะพูดคุยเรื่องภรรยาและนางสนมของคนอื่นกับพวกเขาได้อย่างไร?
แม้ว่ามาดามหลี่จะเป็นคนพูดจาฉะฉานเป็นปกติ แต่ในขณะนี้เธอไม่รู้จะตอบอย่างไร จึงได้แต่ยิ้มต่อไป
ข้างนอกมีหิมะโปรยปรายลงมา หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน จักรพรรดิจ้าวเหรินจึงค่อยๆ ถามคำถามขึ้นมา
“ท่านหญิงหลี่ ท่านคิดอย่างไรกับข้าพเจ้า?”
“อาจารย์คนที่เก้ารูปงาม มีความรู้ ใจกว้าง และใจดี ท่านเป็นคนดีมาก ๆ อย่างแน่นอน”
เดิมทีเลดี้หลี่ต้องการจะบอกว่าสิ่งที่เธอประทับใจที่สุดเกี่ยวกับจักรพรรดิจ้าวเหรินคือพระองค์ทรงมีความรักใคร่เอาใจใส่เป็นอย่างมาก
แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่า…มันยากที่จะตัดสินจริงๆ
จักรพรรดิจ้าวเหรินยิ้มอย่างใจดีให้เธอ จากนั้นก็ใช้สายตาเรียกขันทีฟู่ที่อยู่ข้างๆ ซึ่งก็รีบหยิบกล่องไม้ขนาดเล็กที่งดงามและมีค่าออกมาทันที
เขาเปิดกล่องไม้ ซึ่งภายในมีปิ่นปักผมปิดทองประดับด้วยไข่มุก สมบัติล้ำค่าหายากชิ้นหนึ่ง
ไข่มุกทะเลจีนใต้ทรงกลมที่อยู่ด้านบนนั้น เป็นสิ่งที่เฉพาะเหล่าสนมในวังเท่านั้นที่จะสามารถหาซื้อได้
“ว่านเจิ้ง วันนี้ฉันมาที่โรงเรียนเพื่อคุณโดยเฉพาะ”
เลดี้หลี่ตกใจกับการเรียกขานที่สนิทสนมอย่างกะทันหัน จึงถอยหลังไปหนึ่งก้าว
จักรพรรดิจ้าวเหรินมองเธอด้วยสายตาอ่อนโยน “ข้าครุ่นคิดอย่างหนักมาหลายวันแล้ว และรู้สึกว่าการได้พบเจ้าต้องเป็นพรหมลิขิต ในช่วงเวลาที่ข้าโดดเดี่ยวและทุกข์ใจที่สุด พระเจ้าได้ให้ข้าได้พบเจ้า”
“ว่านเจิ้ง ฉันรู้สึกสบายใจและสงบสุขกว่าที่เคยเมื่ออยู่กับคุณ หลังจากออกจากโรงเรียนแล้ว ฉันอดคิดถึงคุณไม่ได้ทุกครั้งที่ยุ่งอยู่”
“คุณเป็นแค่คนสนิทของฉัน ฉันไม่เคยเจอใครที่เข้าใจฉันได้ดีขนาดนี้มาก่อนเลย อดีตสามีของคุณจากไปนานแล้ว และการเลี้ยงลูกชายคนเดียวไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับคุณ ทำไมคุณไม่มากับฉันล่ะ? ฉันจะดูแลคุณอย่างดีไปตลอดชีวิต และฉันจะดูแลลูกชายของคุณเหมือนลูกของฉันเอง”
คำพูดเหล่านั้นทำให้เลดี้หลี่ตกตะลึงอย่างสิ้นเชิง
เธอมองจักรพรรดิจ้าวเหรินด้วยความไม่เชื่อ
ชายคนนี้ซึ่งเธอเพิ่งรู้จักกันได้เพียงสามเดือน กล้าสารภาพรักกับเธออย่างบุ่มบ่ามเช่นนี้หรือ?
ภรรยาของเขาเสียชีวิตเมื่อต้นปี และเขาใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการไว้ทุกข์ ซึ่งทำให้เขาคิดที่จะแต่งงานใหม่
“ท่านอาจารย์ที่เก้า… ท่านอาจารย์ที่เก้า… ท่านต้องล้อเล่นแน่ๆ ใช่ไหม? ท่านจะแต่งงานกับข้าเป็นภรรยาคนที่สอง หรือจะรับข้าเป็นนางสนมกันแน่?”
จักรพรรดิจ้าวเหรินหยุดชั่วครู่ พระองค์ทรงคิดในใจว่าคุณสมบัติของนางหลี่นั้นเหมาะสมที่จะเป็นจักรพรรดินี แต่ราชสำนักคงไม่อนุญาตให้หญิงม่ายสามัญชนขึ้นเป็นจักรพรรดินีได้
เมื่อเห็นว่าคิ้วของเลดี้หลี่ขมวดเข้าหากัน เขาก็รู้ว่าเธอไม่เต็มใจที่จะเป็นสนมอย่างแน่นอน
ไม่มีผู้หญิงจากครอบครัวที่มีเกียรติและน่านับถือคนไหนจะเต็มใจเป็นภรราน้อยหรอก
อย่างไรก็ตาม พระสนมในราชสำนักนั้นแตกต่างจากพระสนมทั่วไป
จักรพรรดิจ้าวเหรินตรัสขึ้น โดยตั้งใจจะเปิดเผยตัวตนของตนให้พระนางทราบ “ที่จริงแล้ว เขาไม่ใช่แค่สนมธรรมดา…”
ขณะที่กำลังสนทนากันอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีเสียงผู้ชายนุ่มนวลดังขึ้นมาจากข้างนอก
“คุณแม่คะ หนูสอบเสร็จแล้วค่ะ ช่วยตักน้ำหวานอุ่นๆ กับข้าวปั้นรสดอกหอมหมื่นลี้ให้หนูหน่อยได้ไหมคะ คุณหวงเสี่ยวหลิวใจดีหาหนังสือที่หนูทำหายครั้งที่แล้วให้ หนูเลยตักน้ำหวานชามนี้ให้เพื่อขอบคุณคุณหวงค่ะ”
“โอเค กำลังจะมาเดี๋ยวนี้”
คุณหญิงหลี่รู้สึกอับอายมากจนไม่รู้จะทำอย่างไร จึงรีบลุกขึ้นไปเอาน้ำหวานมากิน
จักรพรรดิจ้าวเหรินหันพระพักตร์ไปโดยไม่รู้ตัว และเห็นชายหนุ่มรูปงามสุภาพอ่อนโยนเดินเข้ามา ตามด้วยเด็กหญิงตัวน้อยซึ่งไม่ใช่ใครอื่นนอกจากองค์หญิงที่หก
ชายหนุ่มคนนั้นดูคุ้นหน้าคุ้นตามาก แต่เขานึกไม่ออกว่าเคยเห็นเขามาก่อน
“จริงๆ แล้วไม่จำเป็นต้องสุภาพขนาดนั้นก็ได้ การเก็บรวบรวมและเก็บรักษาหนังสือที่นักเรียนทิ้งไว้ในห้องสมุดนั้นเป็นเพียงหน้าที่ของบรรณารักษ์เท่านั้น…”
น้ำเสียงของเจ้าหญิงองค์ที่หกนั้นนุ่มนวลและอ่อนโยน สมกับเป็นสุภาพสตรี แต่ก็แฝงไว้ซึ่งความร่าเริงเล็กน้อยอย่างเห็นได้ชัด
แต่ความยินดีนั้นกลับกลายเป็นความประหลาดใจเมื่อได้เห็นจักรพรรดิจ้าวเหริน
“พ่อ…พ่อ! พ่อมาทำอะไรที่นี่?”
เจ้าหญิงองค์ที่หกอุทานด้วยความประหลาดใจ เกือบจะพูดผิดเพราะลิ้นพันกัน
กู่ฮั่นโมมองจักรพรรดิจ้าวเหรินด้วยความสงสัย สังเกตพระองค์อย่างรอบคอบ สายตาของเขาเหลือบไปเห็นกล่องที่บรรจุปิ่นปักผม และหยุดชั่วครู่
“นี่อาจจะเป็นเจ้าของร้านเกวียนไม้ในตำนาน อาจารย์หวงจิ่ว หรือเปล่า?”
อาจารย์หวงเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงในโรงเรียนชิงอี้ แต่หลายคนไม่รู้ว่าหวงเสี่ยวหลิว บรรณารักษ์ เป็นลูกสาวแท้ๆ ของเขา
กู่ฮั่นโมรู้ความลับนี้เพราะเขารู้จักคุ้นเคยกับหญิงสาวคนนี้เป็นอย่างดี
เจ้าหญิงองค์ที่หกได้สติ พยักหน้า และยิ้ม “ใช่แล้ว พ่อของฉันเอง”
“ข้าชื่อกู่ฮั่นโม ข้าเคยพบกับอาจารย์หวงจิ่วมาก่อน”
จักรพรรดิจ้าวเหรินจ้องมองใบหน้าของเขาอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็จำได้ว่าเคยเห็นเขาที่ไหนมาก่อน นี่ไม่ใช่ชายหนุ่มผู้มากความสามารถที่องค์หญิงที่หกหลงรักหรอกหรือ?
“คุณ…คุณ…คุณคือลูกชายของท่านหญิงหลี่ใช่ไหม?”
เขาดูเหมือนเพิ่งเห็นผี หัวใจเต้นระรัวด้วยความตกใจ
กู่ฮั่นโมพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม “ผมเคยได้ยินแม่พูดถึงอาจารย์หวงอยู่บ้าง ท่านบอกว่าท่านมาอุดหนุนร้านขนมบ่อยๆ ขอบคุณสำหรับความกรุณาของท่านครับ”
จักรพรรดิจ้าวเหรินตกใจมากจนไม่สามารถตั้งสติได้เป็นเวลานาน เขาเหลียวมองเจ้าหญิงองค์ที่หก จากนั้นก็มองกู่ฮั่นโมะ ศีรษะของเขามึนงงไปหมด
เขาลุกขึ้นโดยสัญชาตญาณ พยายามหาที่เงียบๆ เพื่อสงบสติอารมณ์
“ยินดีครับ… ผม… ผมขอไปห้องน้ำก่อนนะครับ”
ขันทีฟู่จำกู่ฮั่นโมได้เช่นกัน และรู้สึกประหลาดใจมากจนร้องออกมาในใจ แล้วจึงเดินตามรอยจักรพรรดิจ้าวเหรินไป
“ท่านอาจารย์ที่เก้า พื้นลื่น โปรดระมัดระวังด้วย!”
พระบาทของจักรพรรดิจ้าวเหรินอ่อนแรงและเกือบจะลื่นล้มลง แต่โชคดีที่ขันทีฟู่คว้าตัวพระองค์ไว้ได้ทัน
ร่างทั้งสองหายไปจากสายตาอย่างรวดเร็ว
เมื่อพ้นจากร้านขนมหวานแล้ว จักรพรรดิจ้าวเหรินก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป คว้าแขนเสื้อของขันทีฟู่ด้วยดวงตาแดงก่ำ
“อาฟู่ คนที่หรงเอ๋อร์ชอบน่ะ แท้จริงแล้วเป็นลูกชายของท่านหญิงหลี่!”
เขารู้ว่าเลดี้หลี่มีลูกชายชื่อกู่ฮั่นโม ซึ่งเป็นนักเรียนที่เรียนเก่งที่สุดในโรงเรียนชิงอี้
แต่เขาไม่เคยพบกับอีกฝ่ายมาก่อนเลย ทุกครั้งที่เขามา อีกฝ่ายก็กำลังเรียนอยู่ในห้องใต้หลังคา
สีหน้าของคุณปู่ฟู่แสดงออกถึงความตกใจอย่างที่สุด ราวกับว่าเขากลืนแมลงวันเข้าไป “นี่…ใครจะไปคาดคิดว่าจะเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น”
เขานึกขึ้นได้ทันทีว่าเดิมทีเขาต้องการสืบหาตัวตนของชายหนุ่มผู้นั้น แต่จักรพรรดิจ้าวเหรินทรงเกรงว่าจะทำให้องค์รัชทายาทและพระมเหสีทรงตื่นตระหนก จึงไม่ทรงอนุญาตให้เขาทำการสืบสวน และตรัสว่าให้เขาช่วยเหลืออย่างลับๆ และเป็นพ่อสื่อแทน
จากนั้นพระองค์ก็ทรงพบกับนางหลี่ และเมื่อรวมกับความหงุดหงิดที่เกิดจากพระสนมหลี่แล้ว ดูเหมือนว่าพระองค์จะทรงลืมเรื่องนั้นไปเสียสนิท…
หลังจากไปเยี่ยมเจ้าหญิงองค์ที่หกที่โรงเรียนชิงอี้แล้ว เขาจะใช้เวลาครึ่งวันอยู่ที่ร้านขนมหวาน
จักรพรรดิจ้าวเหรินยืนอยู่ท่ามกลางหิมะด้วยอาการสับสนงุนงง พึมพำกับตัวเองอย่างเหม่อลอย
“ทำไม เรื่องแบบนี้ถึงเกิดขึ้นได้…”
โชคชะตาเล่นตลกกับเขาอย่างโหดร้ายจริงๆ
ถ้าองค์หญิงที่หกทรงรักกับกู่ฮั่นโม แล้วเขาจะเรียกนางหลี่เข้ามาในวังเพื่อเป็นสนมได้อย่างไร?