by 
“คุณชายน้อย นายพลโจวมาถึงแล้ว”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ชายคนนั้นก็หยุดเคลื่อนไหว คิ้วขมวดเข้าหากันจนแทบจะสังเกตไม่ได้
หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง หญิงคนนั้นก็ล้วงมือเข้าไปในเสื้อชั้นในของชายคนนั้น ชายคนนั้นคว้ามือเธอไว้แล้วพูดว่า “เหมยเอ๋อร์ ท่านแม่ทัพโจวคงมีเรื่องต้องคุยกับข้า อย่าโง่ไปเลย”
ผู้หญิงคนนั้นทำปากยื่น แต่ไม่ได้รบกวนเขาอีกต่อไป เธอลุกขึ้น หยิบเสื้อคลุมของชายคนนั้นขึ้นมา แล้วช่วยเขาสวมมัน
ขณะที่เธอกำลังแต่งตัวชายคนนั้น เธอก็ยังคงเปลือยกายอยู่โดยเดินไปเดินมาอยู่ตรงหน้าเขา
สายตาของชายคนนั้นลึกซึ้งขึ้นเมื่อเขาจ้องมองที่รูปร่างโค้งเว้าของเธอและวิธีที่เอวของเธอแกว่งไกวเหมือนงูในขณะที่เธอเดิน
ขณะที่หญิงสาวเฝ้าดูการเปลี่ยนแปลงของสายตาเขา รอยยิ้มเล็กๆ ก็ปรากฏบนริมฝีปากของเธอ แต่การเคลื่อนไหวของเธอกลับน่าดึงดูดมากขึ้นเรื่อยๆ
มันเป็นเพียงชุดธรรมดาๆ แต่สำหรับผู้หญิงแล้วมันเหมือนการเต้นรำสตั๊นท์
ในที่สุด เมื่อมือของผู้หญิงออกจากร่างของผู้ชาย ผู้ชายก็คว้าตัวเธอและจูบเธออย่างดุเดือด และผู้หญิงก็ครางออกมาเบาๆ อย่างรวดเร็ว
ครึ่งชั่วโมงต่อมาชายคนนั้นก็ออกจากห้องนอนในที่สุด
คนที่ประกาศก่อนหน้านี้ยืนอยู่ข้างนอก พอเห็นชายคนนั้นออกมา เขาก็โค้งคำนับและกล่าวว่า “นายน้อย”
ชายคนนั้นพยักหน้าและก้าวเดินไปที่โถงด้านหน้า
ในห้องโถงด้านหน้า โจว หูเว่ย นั่งอยู่บนเก้าอี้พนักพิงโค้งมน จิบชาจากถ้วยชา
เขาไม่ได้กังวลเลยที่เจ้านายของเขาจะไม่มา เขาอดทนมาก
ในที่สุด ก็มีชายหนุ่มรูปงามสวมชุดคลุมงูเหลือมเดินเข้ามา
เมื่อโจวหูเว่ยเห็นบุคคลนั้นเดินเข้ามา รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาทันที “ท่านชาง”
ถูกต้องแล้ว บุคคลนี้ก็คือ ซ่างฉินจิง ผู้ว่าราชการที่จักรพรรดิส่งไปยังเมืองกู่โจว
รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของซ่างฉินจิงขณะที่เขาประกบมือเพื่อทักทาย “มีบางอย่างเกิดขึ้น ฉันขอโทษที่ทำให้แม่ทัพโจวรอนาน”
“โอ้ ท่านชาง ท่านพูดอะไรนะ? ข้ามาถึงเร็วเกินไป จึงรบกวนการนอนหลับอันแสนสุขของท่าน”
ทั้งสองคนเข้าใจสิ่งที่เขาหมายถึง ชางฉินจิงยิ้มและพูดว่า “ท่านแม่ทัพโจวคงมีเรื่องด่วนต้องจัดการแต่เช้าตรู่แบบนี้”
สีหน้าของโจวหูเว่ยเปลี่ยนไปทันที กลายเป็นจริงจังขึ้น “ใช่แล้ว เช้านี้ข้าได้รับข่าวว่าราชสำนักกำลังส่งคนมาปรึกษาหารือถึงวิธีแก้ไขโรคระบาดนี้”
คนรับใช้นำชามาเสิร์ฟ ชางฉินจิงหยิบถ้วยชาขึ้นมาดื่ม เมื่อได้ยินคำพูดของโจวหูเว่ย ดวงตาของเขาก็เริ่มสั่นไหว ก่อนจะขมวดคิ้ว
เขาวางถ้วยชาลง สีหน้าเคร่งขรึม “โรคระบาดยังไม่หายขาด ราชสำนักจึงส่งคนมาที่นี่จึงเป็นเรื่องปกติ”
โจวหูเว่ยจ้องมองซ่างฉินจิงอยู่ครู่หนึ่ง หลังจากเอ่ยคำเหล่านั้น สีหน้าของซ่างฉินจิงก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด โจวหูเว่ยกล่าวว่า “ข้าคิดว่าท่านอาจารย์ดูไม่ค่อยมีความสุขนัก”
ชางฉินจิงยิ้มอย่างขมขื่น “ท่านแม่ทัพโจว ในฐานะข้าหลวงแห่งหมินโจว ข้าอยู่ที่นี่มาเกือบสองเดือนแล้ว ไม่เพียงแต่การกบฏจะยังไม่ถูกปราบปราม แต่โรคระบาดก็กำลังทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ข้าจะมีความสุขได้อย่างไร”
โจวหูเว่ยถอนหายใจ “เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับท่านชางเลย ทุกคนรู้สาเหตุของการจลาจลที่หมินโจวอยู่แล้ว ไม่ใช่เรื่องที่แก้ไขได้ง่ายๆ หรอก”
ซ่างฉินจิงส่ายหัว พูดไม่ออก
โจวหูเว่ยมองไปที่ซ่างฉินจิง หยุดไปครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “ท่านจ้าวซ่างไม่สงสัยบ้างหรือว่าราชสำนักส่งใครมา?”
ซ่างฉินจิงหยุดชะงัก มองไปที่โจวหูเว่ย “นายพลโจวรู้เรื่องนี้ด้วยเหรอ?”
“แน่นอนว่าฉันอาศัยอยู่ในหมินโจวมานานหลายปี ฉันรู้จักคนมากมาย และฉันมีความรู้ดี”
ซ่างฉินจิงถามทันทีว่า “ใคร?”
“เกา กวง รองรัฐมนตรีศาลสังเวยจักรพรรดิ”
“รองรัฐมนตรีศาลการบูชายัญจักรวรรดิ…”
ซ่างฉินจิงมองไปข้างหน้า คิ้วของเขาขมวดลึก
เมื่อเห็นเขาปรากฏตัว โจวหูเว่ยจึงกล่าวว่า “ท่านเกากวงผู้นี้มีหน้าที่ดูแลการบูชายัญ การต้อนรับ และการส่งแผ่นจารึกบรรพบุรุษ จักรพรรดิส่งท่านเกามาที่นี่เพื่ออัญเชิญเทพเจ้าหรือ?”
ก่อนที่ชางฉินจิงจะทันได้ตอบ โจวหูเว่ยก็เอ่ยขึ้นว่า “ข้าไม่ค่อยได้ไปเมืองหลวงเลย จนถึงทุกวันนี้ ข้าก็ยังไม่เคยมีโอกาสได้เข้าเฝ้าฝ่าบาทเลย นับประสาอะไรกับข้าราชการในเมืองหลวงเลย ส่วนท่านเกานี้ ข้ารู้เพียงว่าท่านมีหน้าที่ทำพิธีบูชา สวดมนต์ และต้อนรับและส่งแผ่นดวงวิญญาณ ข้าไม่รู้อะไรเกี่ยวกับท่านผู้นี้เลย”
“ท่านชางอยู่ในเมืองหลวงมาหลายปีแล้ว และน่าจะรู้จักบุคคลนี้ดี โปรดบอกข้าเกี่ยวกับเขาด้วย เพื่อข้าจะได้ไปต้อนรับท่านเกาเมื่อเขามาถึง”
ซ่างฉินจิงพยักหน้า “ฉันไม่รู้จักท่านเกาดีนัก แต่ฉันรู้จักเขาเล็กน้อยเมื่อฉันอยู่ที่เมืองหลวง”
โจวหูเว่ยกล่าวว่า “ท่านชาง โปรดอธิบายโดยละเอียดด้วยเถิด”
“บุคคลนี้มีกิริยามารยาทอ่อนโยน ไม่โดดเด่นในงานของเขา และมีวิธีการที่เข้มงวด ซึ่งทำให้คนจำนวนไม่น้อยไม่พอใจ”
โจวหูเว่ยหัวเราะลั่น “เป็นอย่างนั้นเอง”
“ใช่แล้ว ถึงแม้บิดาของท่านเกาจะเป็นเจ้าหน้าที่ควบคุมของจักรพรรดิ แต่บิดาก็ไม่เคยช่วยเหลือท่านเกาเลย ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากช่วย แต่เขารู้สึกผิดหวังกับความทะเยอทะยานของท่านเกา”
“แต่เพราะความสัมพันธ์ของพ่อของเกา ผู้ที่ไม่พอใจในตัวเกาจึงไม่ทำให้เรื่องยากเกินไปสำหรับเขา ดังนั้น เกาจึงอยู่ในตำแหน่งนี้มาหลายปี โดยไม่รุ่งเรืองหรือร่วงหล่น”
โจวหูเว่ยหัวเราะอย่างร่าเริงยิ่งขึ้น “ฉันไม่เคยคิดเลยว่าท่านเกาจะเป็นคนแบบนี้ วิเศษมาก!”
ซ่างฉินจิงไม่ได้หัวเราะ ถือถ้วยชาไว้ มองไปข้างหน้าแล้วกล่าวว่า “ท่านเกาไม่ได้ทำอะไรสำเร็จในราชสำนัก แต่ฝ่าบาทส่งเขามาที่นี่ สงสัยจังว่าฝ่าบาทมีพระประสงค์อะไร”
เมื่อได้ยินคำพูดของเขา โจวหูเว่ยก็หยุดหัวเราะ
“เรื่องนี้เป็นเรื่องที่น่าฉงนจริงๆ”
โรคระบาดรุนแรงมากจนหากจะส่งใครไป ก็ต้องเป็นคนเก่งๆ สิ ใครจะคิดว่าคนไร้ความสามารถแบบนี้จะถูกส่งมา นี่มันน่าหดหู่ใจคนเป็นอันมากไม่ใช่หรือ
ซ่างฉินจิงยังคงนิ่งเงียบ และห้องโถงหลักก็เงียบสงบลง
ทันใดนั้น โจวหูเว่ยก็มองไปที่ซ่างฉินจิงและถามว่า “ท่านจ้าวซ่างมีความคิดเห็นอย่างไรเกี่ยวกับเรื่องนี้?”
ซ่างฉินจิงยิ้มอย่างขมขื่น “แม่ทัพโจว ข้าจะพูดอะไรได้ล่ะ ไม่มีใครเดาได้ว่าจักรพรรดิกำลังคิดอะไรอยู่”
ดวงตาของโจวหูเว่ยคมกริบขึ้นทันที “ข้านึกว่าจักรพรรดิจะส่งอาจักรพรรดิองค์ที่สิบเก้ามา”
สีหน้าของซ่างฉินจิงแข็งทื่อ และเขากระชับถ้วยชาแน่นขึ้น
โจวหูเว่ยไม่ได้มองเขาและพูดต่อว่า “ตอนนี้หมินโจวกำลังเผชิญกับทั้งการจลาจลและโรคระบาด ขวัญกำลังใจของประชาชนตกต่ำมานานแล้ว หากยังเป็นแบบนี้ต่อไป ฉันเกรงว่าจะนำไปสู่ความไม่พอใจอย่างกว้างขวางในหมู่ประชาชน”
“ข้าคิดว่าในเวลานี้ มีเพียงท่านลุงจักรพรรดิองค์ที่สิบเก้าเท่านั้นที่จะระงับความตื่นตระหนกของประชาชน และระงับจลาจลและโรคระบาดนี้ได้ แต่ท่านลุงจักรพรรดิองค์ที่สิบเก้าไม่อยู่ที่นี่”
“ตรงกันข้าม เป็นเรื่องน่าหดหู่ใจที่ได้เห็นรองรัฐมนตรีของศาลการบูชายัญจักรวรรดิกลับทำผลงานได้น้อยมาก”
–
ซ่างฉินจิงก้มหัวลงและเปลือกตาก็ปิดลงเพื่อปกปิดดวงตาของเขา
ลุงจักรพรรดิองค์ที่สิบเก้าคงจะมาถึงแล้ว…
โจว หูเว่ยพักอยู่กับซ่างฉินจิงเกือบชั่วโมงก่อนจะจากไป
เหมยเอ๋อร์สวมชุดสีแดงที่เผยให้เห็นหน้าอกสีขาวราวหิมะอันกว้างใหญ่ โยกตัวไปมาขณะที่เธอเดินเข้ามา
“คุณชายน้อย มีอะไรเหรอ ทำไมท่านถึงเศร้าโศกเช่นนี้?”
ทันทีที่เหมยเอ๋อร์มาถึงตรงหน้าซ่างฉินจิง เธอก็วางมือบนหน้าผากของเขาและลูบคิ้วที่ขมวดของเขา
กลิ่นหอมอบอุ่นของหญิงสาวงามในอ้อมกอด ทำให้ผิวพรรณของชางฉินจิงผ่องใสขึ้นเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม เขากล่าวว่า “อีกไม่กี่วันข้างหน้านี้ข้าคงยุ่งมาก คงไม่มีเวลาอยู่กับเจ้า เจ้าควรอยู่ในคฤหาสน์ และอย่าออกไปข้างนอกเว้นแต่จำเป็น เพื่อไม่ให้ติดโรคระบาด”
เหมยเอ๋อร์ซุกตัวเข้าไปในอ้อมแขนของเขา กอดเขาไว้แน่น “ไม่นะ ได้โปรด ถ้าคุณจากไป เหมยเอ๋อร์จะรู้สึกเสียใจมาก…”
ขณะที่เธอพูด เธอวางมือของซ่างฉินจิงไว้บนผิวหนังสีขาวราวกับหิมะบนหน้าอกของเธอ
อย่างไรก็ตาม ชางฉินจิงยังคงไม่สะทกสะท้าน แม้แววตาจะเปลี่ยนไป “ฟังข้านะ ถ้าเจ้าไม่ฟัง ข้าจะส่งเจ้ากลับไปหานายพลโจว”
ถูกต้องแล้ว เหมยเอ๋อร์นี้ถูกมอบให้กับซ่างฉินจิงโดยนายพลโจว
ไม่นานหลังจากที่ Shang Qinjing มาถึง Minzhou เหมยเอ๋อร์ก็กลายเป็นผู้หญิงของเขา
เมื่อได้ยินคำพูดของเขา ดวงตาของเหมยเอ๋อร์ฉายแววดุร้าย แต่ใบหน้ากลับเต็มไปด้วยน้ำตา “นายน้อย ท่าน…”
“เอาล่ะ มาทานอาหารเช้ากันเถอะ”
ทั้งสองทานอาหารเช้า และไม่นานหลังจากนั้น ซ่างฉินจิงก็ออกไป
เหมยเอ๋อร์มองซ่างฉินจิงจากไป สีหน้าเย็นชา เธอเดินไปที่สวนหลังบ้าน หยิบกระบอกไม้ไผ่เล็กๆ ขึ้นมาเป่า
ในไม่ช้าก็มีนกสีดำบินมาเกาะมือเธอ
ในขณะเดียวกันนอกเมือง…