by 
จักรพรรดิกิตติมศักดิ์โบกมือ “ข้าได้บอกไปแล้วว่าข้าจะไม่ยุ่งเกี่ยวกับกิจการของราชวงศ์ก่อนอีกต่อไป นอกจากนี้ พี่ชายและบิดาของหรงเอ๋อยังมีชีวิตอยู่ และการแต่งงานของนางก็ไม่ใช่เรื่องของข้า”
จักรพรรดิจ้าวเหรินถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อตระหนักว่าจักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการไม่เคยยุ่งเกี่ยวกับการแต่งงานของหลานๆ ของเขาเลย
“แน่นอน เราไม่สามารถเลือกคนที่แย่เกินไปได้ อย่างน้อยที่สุดก็ต้องหน้าตาดีและมีนิสัยดี ฉันวางแผนให้หรงเอ๋ออยู่ในสถาบันสองปี แล้วเราจะเลือกคนดีๆ จากสิบอันดับแรก แน่นอนว่าความคิดเห็นของหรงเอ๋อเองสำคัญที่สุด”
จักรพรรดิกิตติมศักดิ์พยักหน้าและยิ้ม “ในฐานะพี่ชายและน้องสะใภ้ เป็นเรื่องปกติที่ลูกชายคนที่สามกับภรรยาจะช่วยงานแต่งให้น้องสาว แต่เจ้ากลับขอคนที่โดดเด่นขึ้นมาทันที จึงไม่แปลกใจเลยที่พวกเขาจะไม่เต็มใจ ในความเห็นของข้า เจ้าน่าจะแหกกฎเกณฑ์เดิมๆ แล้วให้ลูกเขยได้เข้ารับราชการเสียที แบบนี้ทุกคนคงพอใจแล้วใช่ไหม”
หากเป็นหยุนหลิง เธอคงจะดีใจที่จะทำลายบรรทัดฐานนี้และแก้ไขความขัดแย้งระหว่างสองฝ่ายที่ต้นตอ
แต่จักรพรรดิจ้าวเหรินปฏิเสธ พระองค์ส่ายพระเศียรซ้ำแล้วซ้ำเล่าพลางตรัสอย่างจริงจังว่า “เป็นไปได้อย่างไรกัน? กฎเกณฑ์เหล่านี้ถูกกำหนดโดยราชวงศ์ต่อๆ มา เหตุใดจึงฝ่าฝืนได้ง่ายเช่นนี้?”
ตลอดประวัติศาสตร์ของเก้าจังหวัด มีหลายกรณีที่พระโอรสเขยของจักรพรรดิแทรกแซงการเมืองและมีเจตนาไม่จงรักภักดี ส่งผลให้มีการเปลี่ยนแปลงราชวงศ์
หากเขาเปิดประตูนี้ เขาคงจะต้องจมอยู่ในน้ำลายของโลก
จักรพรรดิกิตติคุณเก็บรอยยิ้มไว้แล้วตรัสด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกว่า “ท่านคิดไว้แล้วหรือว่าจะอธิบายเรื่องนี้ให้อาจารย์ในวิทยาลัยฟังอย่างไรหลังจากที่ท่านเลือกคู่ครองแล้ว พวกเขาคาดหวังในตัวเด็กหนุ่มเหล่านี้ไว้สูง พวกเขาไม่แม้แต่จะขอค่าเล่าเรียนด้วยซ้ำ แล้วมาเรียนที่วิทยาลัยชิงอี้ด้วยตัวของพวกเขาเอง พวกเขาจะคิดอย่างไรกัน”
“ฉันแค่จะเตือนคุณอย่างเป็นมิตรว่า พวกแก่ๆ เหล่านั้นก็มีอารมณ์แบบเดียวกับอาจารย์จักรวรรดิคนเก่านั่นแหละ”
จักรพรรดิจ้าวเหรินหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ปู่ฝ่ายแม่ของหยุนหลิงเป็นที่ปรึกษาของเขา
ครูที่โรงเรียนชิงอี้ส่วนใหญ่ถูกดึงดูดด้วยชื่อของอดีตอาจารย์หลวงและอดีตตู้เข่อเหวิน พวกเขาเป็นทั้งเพื่อนร่วมชั้นและศิษย์เก่า เมื่อนักปราชญ์ดื้อรั้น ความทรหดอดทนของพวกเขาก็น่าเกรงขามอย่างยิ่ง
แต่จักรพรรดิจ้าวเหรินนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า “ข้าจะหาวิธีเมื่อถึงเวลา”
“ไม่ว่าท่านจะคิดวิธีใดได้ การทำให้ลูกชายคนที่สามและภรรยาของเขารับผลที่ตามมาทั้งหมดคือคำตอบของท่าน” จักรพรรดิกิตติมศักดิ์อดไม่ได้ที่จะหัวเราะและถอนหายใจ “พวกเขาล้วนเป็นลูกชาย และการลำเอียงของท่านรุนแรงมากจนแม้แต่ข้าเองก็ทนไม่ได้”
สีหน้าของจักรพรรดิจ้าวเหรินเปลี่ยนไปเล็กน้อยอีกครั้ง พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกว่า “ข้าเข้าใจแล้ว ถึงแม้เจ้าจะไม่ยุ่งเกี่ยวเรื่องนี้ แต่เจ้าก็ยังไม่พอใจ ข้ายอมรับว่าข้าลำเอียงเล็กน้อย แต่บุตรคนโตและบุตรคนที่สามนั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ในฐานะพ่อแม่ การลำเอียงเข้าข้างบุตรที่อ่อนแอกว่าจึงเป็นสิ่งที่สมเหตุสมผล”
“พวกเราคนหนึ่งต้องอดตายในขณะที่อีกคนกินเนื้อและปลาทุกวัน และฉันต้องแบ่งซาลาเปาครึ่งหนึ่งอย่างยุติธรรม?”
จักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการกล่าวอย่างใจเย็นว่า “ท่านพูดถูกแล้ว นี่เป็นสิ่งที่ถูกต้อง แต่เมื่อบุตรชายคนที่สามถูกละเลยและเพิกเฉย ทำไมท่านจึงไม่ช่วยเหลือผู้ที่อ่อนแอและเปราะบาง?”
จักรพรรดิจ้าวเหรินสำลักอยู่ครู่หนึ่ง “แต่องค์ชายสามได้ครอบครองทุกสิ่งไปแล้ว ในอนาคต จักรวรรดิต้าโจวทั้งหมดจะเป็นของเขา แค่นี้ยังไม่พออีกเหรอ!”
จักรพรรดิที่เกษียณอายุแล้วเยาะเย้ยว่า “หากเจ้าชายรุ่ยมีความสามารถแม้เพียงครึ่งหนึ่งของเจ้าชายเซียน คุณคงไม่มอบตำแหน่งมกุฎราชกุมารให้กับเจ้าชายลำดับที่สามอย่างง่ายดายเช่นนี้”
“ตอนนี้ลูกชายคนที่สามมีทุกอย่างแล้ว และเขาก็ชดใช้หนี้ทั้งหมดที่เคยก่อไว้ในอดีต แถมยังปีนป่ายขึ้นไปเหยียบย่ำลูกชายคนโตอีก” จักรพรรดิจ้าวเหรินรู้ว่าตนเองทำผิด จึงเปลี่ยนเรื่อง “ลูกชายคนโตและหรงเอ๋อเห็นแม่ผู้ให้กำเนิดตายไปต่อหน้าต่อตา ช่างเป็นการสูญเสียครั้งใหญ่สำหรับพวกเขาจริงๆ! ตอนนี้พวกเขากลับถูกปฏิบัติอย่างเย็นชาและระมัดระวังตัว หากข้าไม่วางแผนให้ แล้วใครจะวางแผนล่ะ”
จักรพรรดิที่เกษียณอายุแล้วมองไปรอบๆ และถ้าไม้เท้าของพระองค์ไม่ได้วางอยู่ใกล้ๆ พระองค์คงอยากจะตบหัวพระองค์ให้แรงๆ
“พี่สามปีนขึ้นไปถึงยอดด้วยการเหยียบพี่ใหญ่งั้นเหรอ? กล้าดียังไงมาพูดแบบนี้ ถ้าไม่ใช่เพราะน้องเฟิงตัวน้อยนั่นทำตัวเองพังพินาศ พี่น้องสองคนนี้คงลงเอยแบบนี้สินะ? แกไม่สำนึกบุญคุณพี่สามกับภรรยาที่ช่วยเหลือพวกเขาในยามคับขันที่สุดเลย แถมยังโทษพวกเขาอีก ฉันคิดว่าแกแก่กว่าฉันอีก!”
ดวงตาของจักรพรรดิจ้าวเหรินแดงขึ้นเล็กน้อยขณะที่เขาพูดอย่างโกรธเคือง “เจ้าบอกว่าข้าชอบลูกชายคนโตและหรงเอ๋อร์ แต่เจ้าก็ลำเอียงไปทางลูกชายคนที่สามและภรรยาของเขาเหมือนกันไม่ใช่หรือไง ถึงจู้จี้ลูกชายของเจ้าเพราะพวกเขาอยู่ตลอดเวลา?”
นับตั้งแต่เสี่ยวปีเฉิงแต่งงานกับหยุนหลิง เขาก็ได้รับการดุด่าในหนึ่งเดือนมากกว่าที่เคยได้รับในหนึ่งปีก่อนหน้านี้เสียอีก!
จักรพรรดิกิตติมศักดิ์เยาะเย้ย “ตอนนี้รู้สึกถูกเอาเปรียบงั้นเหรอ? เจ้าคิดว่ามันไม่ยุติธรรม แต่พี่ชายสามของเจ้ากับน้องชายของเขาใช้ชีวิตแบบนี้มาหลายปีแล้ว เจ้ารู้หลักการที่ว่าเจ้าแบ่งซาลาเปาให้คนรวยกับคนจนอย่างเท่าเทียมกันไม่ได้ ทำไมเจ้าถึงไม่พอใจในเมื่อข้าลำเอียงเข้าข้างคนจนล่ะ?”
“ตามตรรกะของคุณ ฉันได้มอบอาณาจักรทั้งหมดให้กับคุณแล้ว คุณยังต้องการอะไรอีก?”
“พูดถึงหรงเอ๋อร์อีกทีสิ คิดว่าฉันไม่รักนางรึไง? สมัยนี้ลูกสาวมีไม่มากนัก แถมนางยังถูกตามใจและตามใจตลอด หรงเอ๋อร์เป็นเด็กที่เชื่อฟังและประพฤติตัวดีมาก แต่พอฉันอายุเก้าขวบ ฉันกลับกลายเป็นคนมีปัญหาทางจิต ไม่รู้รึไงว่าเสี่ยวเฟิงสือเลี้ยงดูนางมาแบบไหน”
จักรพรรดิจ้าวเหรินสูดหายใจเข้าลึกๆ พระองค์ทรงรู้ว่าการโต้เถียงกับจักรพรรดิผู้เกษียณนั้นไม่มีทางชนะได้ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พระองค์เป็นฝ่ายถูกพูดถึงเสมอมา และไม่เคยชนะเลย
ดังนั้นเขาจึงกำหมัดแน่นและพูดด้วยเสียงอู้อี้ว่า “สรุปคือ ฉันหวังเพียงว่าเนื่องจากพ่อจักรพรรดิตรัสว่าจะไม่ยุ่งเกี่ยว เขาก็ควรจะรักษาคำพูดของเขา”
จักรพรรดิกิตติมศักดิ์ระงับอารมณ์ไว้พลางเอ่ยถามอย่างช้าๆ “ไม่จำเป็นต้องหาคู่ครองที่สำนักชิงอี้ก็ได้ โลกนี้มีผู้ชายที่เหมาะสมอยู่มากมาย บอกข้ามาตรงๆ ว่าเป็นเพราะเจ้าไม่ไว้ใจองค์ชายสามหรือ ถึงทำให้การพิสูจน์ความจริงใจของเจ้าเป็นเรื่องยาก? หรงเอ๋อร์เคยผลักหลิงเอ๋อร์ให้ล้มลง เกือบทำให้นางแท้งลูกไปแล้ว”
จักรพรรดิจ้าวเหรินมีสีหน้างุนงงเล็กน้อย และหลังจากผ่านไปนาน พระองค์ก็ตรัสว่า “ไม่ใช่เพราะข้าไม่ไว้ใจองค์ชายสามเสียทีเดียว พระบิดาก็ทรงทราบว่าหลิงเอ๋อร์มักโกรธแค้นข้าเสมอ และข้าไม่เคยเห็นนางมีปฏิสัมพันธ์กับหรงเอ๋อร์เลยตลอดมา ข้าไม่อาจกล่าวได้ว่านางไม่ชอบหรงเอ๋อร์ แต่ก็ไม่อาจกล่าวได้ว่านางจริงใจนัก และองค์ชายสามก็รับฟังนางมากที่สุด ข้าเกรงว่าพวกเขาไม่ได้จริงจังกับเรื่องการแต่งงานของหรงเอ๋อร์มากพอ ข้าจึงอยากดูแลเรื่องนี้ด้วยตนเอง”
หากคุณไม่ไว้วางใจใครคนหนึ่งอย่างสมบูรณ์ แสดงว่าคุณยังไม่ไว้วางใจคนๆ นั้นเลย
จักรพรรดิกิตติมศักดิ์หรี่ตาลง ก่อนจะเอ่ยอย่างฉุนเฉียว “ข้าคิดว่าทั้งหมดนี้เป็นเพียงข้ออ้างของเจ้า! เจ้ามันใจแคบและอิจฉาความสำเร็จทางการทหารและวีรกรรมอันยิ่งใหญ่ขององค์ชายสาม เจ้ารู้สึกว่าอีกไม่นานพระองค์จะทรงขับไล่เจ้าออกจากบัลลังก์ และทำให้เจ้าดูไร้ค่าไร้ความสามารถ เจ้าจึงพยายามใช้การแต่งงานของหรงเอ๋อเป็นข้ออ้างในการขุดหลุมฝังสถาบันของเขา!”
ทันทีที่พูดคำเหล่านั้นออกไป จักรพรรดิจ้าวเหรินก็ชะงักค้าง จ้องมองจักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการด้วยความตกใจสุดขีด ดูเหมือนไม่สามารถเชื่อได้ว่าคำพูดเหล่านี้มาจากเขา
“คุณพ่อคิดกับลูกชายของคุณอย่างนั้นจริงๆ เหรอ?”
จักรพรรดิกิตติคุณหัวเราะเยาะอย่างเย็นชา “ตราบใดที่เจ้าไม่ทำให้เรื่องยากลำบากสำหรับเจ้าชายที่สาม ข้าจะเชื่อว่าเจ้าไม่ได้อิจฉาเขา”
จักรพรรดิจ้าวเหรินซึ่งมีอายุเกือบห้าสิบปีไม่อาจช่วยได้ นอกจากน้ำตาจะไหลและหายใจไม่ออก
“งั้นในใจคุณ ลูกชายคุณเป็นคนใจแคบมาก…”
เท่าที่จำความได้ เขาเป็นคนที่เชื่อฟังจักรพรรดิกิตติมศักดิ์มากที่สุดเสมอมา ไม่ว่าจะมีความขัดแย้งใดๆ เกิดขึ้นระหว่างพี่น้องเก้าคน เขาก็จะหัวเราะเยาะมันและไม่เคยโกรธเคืองเลย
จักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการแล้วยังยอมรับอย่างตรงไปตรงมาว่าพระองค์ทรงชื่นชมพระองค์ในเรื่องความใจกว้างของพระองค์ ซึ่งเป็นเหตุว่าทำไมพระองค์จึงยืนกรานที่จะมอบบัลลังก์ให้แก่พระองค์
จักรพรรดิจ้าวเหรินรู้สึกว่านี่คือคุณลักษณะของตนเองที่จักรพรรดิที่เกษียณอายุแล้วให้คุณค่ามากที่สุด และพระองค์พยายามอย่างดีที่สุดเสมอที่จะรักษาและขยายข้อได้เปรียบนี้โดยไม่ต้องกังวลเรื่องมากเกินไป
แม้ว่าเขาจะถูกพระชายาจีและองค์ชายอันนอกใจ แต่สุดท้ายเขาก็ตกลงที่จะฝังศพร่วมกับพวกเขา แต่บัดนี้จักรพรรดิกิตติมศักดิ์กลับมองเขาเช่นนั้น
จักรพรรดิที่เกษียณอายุราชการยังคงไม่สะทกสะท้านด้วยใบหน้าที่เย็นชา ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความมืดมน ก่อนจะพูดช้าๆ ในที่สุด
“ตอนนี้เจ้าได้ลิ้มรสความลำเอียงและความไม่ไว้วางใจแล้วใช่ไหม? แต่นี่ก็คือสิ่งที่เจ้าทำกับพี่ชายคนที่สามเมื่อวานนี้”
“คุณเสียใจ แต่เขาก็ไม่เสียใจเหมือนกันเหรอ?”