พระสนมหลี่ได้รับความสนใจอย่างมากในวังในช่วงนี้
จักรพรรดิจ้าวเหรินมีพระสนมเพียงไม่กี่องค์ พระราชินีได้รับการสวมมงกุฎและสิ้นพระชนม์ พระสนมหลี่ถูกปลดจากตำแหน่ง และพระสนมเหลียงถูกกักบริเวณในบ้าน
คนเดียวเท่านั้นที่ไม่ทำผิดพลาดและถูกลงโทษคือลิปิน บุคคลโปร่งใสที่ใช้ชีวิตอย่างสันโดษมาตลอดและไม่มีความรู้สึกถึงการมีอยู่
แม้ว่าในฮาเร็มจะมีคนไม่มากแต่ก็ต้องมีคนดูแล
พระพันปีไม่ได้ทรงห่วงใยกิจการของฮาเร็มมานานหลายปี ดังนั้น พระสนมหลี่จึงได้รับมอบหมายภารกิจสำคัญจากจักรพรรดิจ้าวเหรินให้ช่วยเหลือพระสนมหลี่ในการบริหารจัดการกิจการของพระราชวังในช่วงที่พระสนมเหลียงถูกกักบริเวณในบ้าน
เมื่อต้องเผชิญหน้ากับนางสนมผู้เก็บความลับคนนี้ จักรพรรดิจ้าวเหรินก็รู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง
ก่อนจะออกพระราชกฤษฎีกา เขาได้ไปที่ฮาเร็มด้วยตนเองเพื่อตามหาพระสนมหลี่
“ฝ่าบาท”
เมื่อพระสนมหลี่เห็นผู้มาเยือน เธอจึงยืนขึ้นและกำลังจะทำความเคารพ แต่จักรพรรดิจ้าวเหรินรีบยื่นมือเข้ามาช่วยพยุงเธอ
“ท่านหญิงที่รัก ไม่ต้องสุภาพขนาดนั้นก็ได้ค่ะ ท่านชายหกบอกว่าท่านรู้สึกไม่ค่อยสบายมาสองวันแล้ว พักผ่อนบนโซฟาเถอะค่ะ”
ป้าหยิงซิ่วที่อยู่ข้างๆ เขาอดไม่ได้ที่จะมองจักรพรรดิจ้าวเหรินอีกสองสามครั้ง
พระสนมหลี่มีสุขภาพไม่ดี และจักรพรรดิจ้าวเหรินก็ค่อนข้างอดทนและอ่อนโยนต่อนางในอดีต แต่ไม่เคยเหมือนทุกวันนี้… ด้วยความระมัดระวังและความยับยั้งชั่งใจเล็กน้อย
“ข้าขอขอบพระคุณฝ่าบาทที่ทรงพิจารณา สงสัยจังว่าอะไรนำพาพระองค์มาที่นี่ในวันนี้?”
จักรพรรดิจ้าวเหรินไออย่างผิดปกติและกล่าวว่า “ท่านไม่สบาย ข้ามาพบท่านและพูดคุยเรื่องบางอย่าง”
เขาต้องการให้สนมหลี่ช่วยเหลือสนมหลี่ในการจัดการกิจการของวัง แต่ก่อนหน้านั้น เขาต้องหาให้เจอก่อนว่าความสัมพันธ์ระหว่างสนมหลี่และตำหนักถิงเสว่เป็นอย่างไร
ก่อนหน้านี้ฉันยุ่งกับเรื่องราชการจนไม่มีเวลาดูแลพระสนมหลี่ ตอนนี้ฉันมีเวลาและเตรียมใจไว้แล้ว
สนมหลี่รู้ว่าจักรพรรดิจ้าวเหรินจะมาถึงเร็วหรือช้า ดังนั้นเธอจึงสงบสติอารมณ์และพูดเบาๆ ว่า “ฝ่าบาท พระองค์ต้องการสอบถามเกี่ยวกับศาลาถิงเสว่ใช่หรือไม่?”
จักรพรรดิจ้าวเหรินหยุดชะงักเล็กน้อยและพยักหน้าด้วยแววตาที่ดูซับซ้อน
“เจ้าไม่ใช่ลูกสาวของทูตขนส่งเกลือระดับสี่หรือ? ทำไมเจ้าถึงมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับตำหนักถิงเสว่เช่นนี้?”
ลิปินถอนหายใจเบาๆ “สิบกว่าปีผ่านไปแล้ว ข้าคิดว่าข้าจะใช้ชีวิตเป็นลิปินไปตลอดชีวิต แต่สถานการณ์มันคาดเดาไม่ได้เลย บัดนี้ฝ่าบาททรงรับสั่งแล้ว ข้าจะไม่ปิดบังอีกต่อไป”
“ชื่อจริงของข้าคือกงจื่อหว่าน อย่างที่ฝ่าบาททรงทราบ ข้าสืบเชื้อสายมาจากตำหนักถิงเสว่โดยตรง”
สนมหลี่บอกต้นกำเนิดที่แท้จริงของเธอทีละคน
ตอนนั้น พี่เขยของเธอตกหลุมรักเธอ เธอไม่อยากให้พี่สาวมีสามีร่วมกัน และไม่อยากให้พี่สาวกลายเป็นศัตรูกัน เธอจึงตัดสินใจหนีออกจากตำหนักถิงเสว่
ส่งผลให้เขาถูกมองว่าเป็นคนทรยศและถูกตามล่าและสั่งให้ฆ่าในคณะรัฐมนตรี
“อิงซิ่วเป็นศิษย์สำนักม่วงแห่งตำหนักถิงเสว่ ข้าเติบโตมากับนาง เราทั้งคู่หลบซ่อนตัวอยู่ในดินแดนต้าโจว และประสบเหตุน้ำท่วมอย่างไม่คาดคิด โชคดีที่นางได้รับการช่วยเหลือจากเด็กกำพร้า ขณะที่กำลังพักฟื้นจากอาการบาดเจ็บ ข้ากลับจากการเดินทางครั้งหนึ่งและเห็นผู้ช่วยชีวิตถูกโจรสังหาร”
หลังจากการสืบสวนอยู่บ้าง เธอก็ได้ทราบว่าผู้มีพระคุณของเธอคือลูกสาวของเจิ้ง ซึ่งเป็นทูตขนส่งเกลือระดับ 4 และเป็นเจ้าหน้าที่ของราชสำนักโจวใหญ่
หลังจากที่ท่านเจิ้งได้ทราบถึงการมีอยู่ของนาง เขาต้องการที่จะนำนางกลับคืน แต่ภรรยาคนที่สองของเขาลงมือก่อนและฆ่านาง
เพื่อตอบแทนพระคุณที่ได้ช่วยชีวิตข้าไว้ ข้าจึงยังคงดำรงชีวิตเป็นผู้มีพระคุณต่อนาง และกลับไปหาตระกูลเจิ้งเพื่อแก้แค้นให้นาง จากนั้นข้าจึงได้รับเลือกให้เข้าวัง และโชคดีที่ได้รับเลือกให้อยู่รับใช้ฝ่าบาท
หากประสบการณ์ในวัยเยาว์ของลิปินถูกเขียนลงในหนังสือนิทาน เธอก็อาจถือได้ว่าเป็นตำนานเล็กๆ เลยทีเดียว
แม้ว่าเธอจะอายุเพียงสิบแปดปีในตอนนั้น แต่เธอก็เป็นหนึ่งในผู้สืบทอดที่ Tingxue Pavilion บ่มเพาะมาอย่างดี ด้วยป้า Yingxiu ในสวนหลังบ้านเล็กๆ เธอจึงสามารถร่วมรักกับป้าได้เพียงแค่สะบัดมือ และไม่มีคู่ต่อสู้ใดที่จะเทียบเคียงได้
เนื่องจากเป็นผู้ทรยศต่อศาลา Tingxue ลิปินจึงไม่คัดค้านการเข้าสู่การคัดเลือกเข้าวัง
ศาลาแห่งนี้ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับราชวงศ์โจวจู คงจะดีไม่น้อยหากนางได้เข้าไปในวัง ศาลาถิงเสว่จะไม่มีวันพบนางอีก
แต่ใครจะคาดคิดว่าสิ่งต่างๆ จะคาดเดาไม่ได้ขนาดนี้ และเธอจึงใช้ขนนกยูงเพื่อปกป้องตัวเอง จึงเปิดเผยตัวตนของเธอ
สายตาสงบนิ่งของหลี่ปินเจือไปด้วยคำขอโทษ “ถึงจะผ่านไปกว่าสิบปีแล้ว แต่ข้าก็ไม่รู้ว่าตำหนักถิงเสว่ยังคงตามล่าคนทรยศอย่างข้าอยู่หรือไม่ ตอนนี้ตัวตนของข้าถูกเปิดเผยแล้ว มันอาจสร้างปัญหาให้ฝ่าบาทได้”
“ข้ารู้ว่าข้าได้ก่ออาชญากรรมร้ายแรงด้วยการหลอกลวงองค์จักรพรรดิ ข้าเพียงแต่ขอให้ฝ่าบาททรงเมตตาต่อข้าตามมิตรภาพอันยาวนานของพวกเรา ข้าจะออกไปจากวังด้วยความสมัครใจ และจะไม่นำความเดือดร้อนใดๆ มาสู่ฝ่าบาท แต่ยู่เหอยังหนุ่ม และเขา…”
ก่อนที่พระสนมหลี่จะพูดจบ จักรพรรดิจ้าวเหรินก็กระสับกระส่ายและขัดจังหวะเธอด้วยใบหน้าที่เศร้าหมองเล็กน้อย
“เจ้ากำลังพูดเรื่องอะไรกัน? ไม่ว่าเจ้าจะมาจากไหนหรือตัวตนที่แท้จริงของเจ้าจะเป็นเช่นไร ตอนนี้เจ้าก็เป็นสนมของข้าแล้ว และพี่หกก็เป็นลูกชายของข้าด้วย ข้าจะไล่เจ้าไปได้อย่างไร?”
สนมหลี่ไม่เคยต่อสู้หรือแข่งขันใดๆ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ไม่เคยเข้าร่วมการต่อสู้ในฮาเร็ม และไม่มีปัญหาในการเลี้ยงดูลูกชาย เรียกได้ว่าเป็นสนมที่ทำให้เขากังวลน้อยที่สุด
ไม่ต้องพูดถึงว่าอีกฝ่ายช่วยชีวิตเขาไว้ในวันที่เกิดการรัฐประหารในวัง เขาจะมีความกล้าที่จะขับไล่พระสนมหลี่ออกไปได้อย่างไร
แล้วเขาจะกลายเป็นคนแบบไหนล่ะ!
จักรพรรดิจ้าวเหรินยังคงสัญญาอย่างเคร่งขรึมว่า “เจ้าคือภรรยาของข้า และข้าคือสามีของเจ้า เรื่องนี้เคยเป็นเช่นนี้มาก่อน และในอนาคตก็จะเป็นเช่นนี้ต่อไป!”
“เจ้าไม่ได้ทำผิดร้ายแรงอะไร แม้จะเข้าวังโดยใช้นามแฝงก็เพราะเจ้าไม่มีทางเลือก ข้าจะไม่ลงโทษเจ้าแบบไร้เหตุผล เจ้ากับเฒ่าซิกซ์ควรอยู่ในวังอย่างสงบสุข”
“ต่อให้ตำหนักถิงเสว่มาเคาะประตูบ้านข้าจริงๆ ข้าในฐานะจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่แห่งราชวงศ์โจว จะกลัวพวกเขาหรือไม่? แม้แต่เจ้ากับลูกชายของเจ้ายังปกป้องข้าไม่ได้ ข้าจะเป็นจักรพรรดิประเภทไหนกัน?”
ลิปินฟังคำกล่าวเหล่านี้อย่างเงียบๆ แล้วก็ยิ้มเล็กน้อย
นางได้รับการฝึกฝนให้เป็นผู้สืบทอดมาตั้งแต่ยังสาว และไม่ได้จริงจังกับความรักมากนัก ความรู้สึกที่นางมีต่อจักรพรรดิจ้าวเหรินยังคงสงบนิ่งตลอดหลายปีที่ผ่านมา
อย่างไรก็ตาม เมื่อเธอได้ยินคำรับรองของจักรพรรดิจ้าวเหริน เธอยังคงรู้สึกอบอุ่นใจเล็กน้อย
ลิปินพยักหน้าพร้อมกับรอยยิ้มจางๆ “ขอบพระคุณมากสำหรับความกรุณาของคุณค่ะ พระองค์”
หลังจากที่ทั้งสองสนทนากันอย่างลึกซึ้งระหว่างรับประทานอาหาร จักรพรรดิจ้าวเหรินได้เสนอแนะให้พระสนมหลี่ช่วยดูแลฮาเร็ม
เขาได้คิดอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับเรื่องนี้มาหลายวันแล้ว และพบว่าสนมหลี่นั้นดีกว่าสนมคนอื่นๆ มากในแง่ของมุมมองโดยรวมและวิธีการจัดการสิ่งต่างๆ
เป็นเวลากว่าสิบปีที่เขาไม่เคยจดจำว่าพระสนมหลี่ทำผิดอะไร ไม่ว่านางจะเผชิญหน้ากับราชินีเฟิงผู้ยิ้มแย้ม หรือพระสนมหลี่ผู้โอ่อ่าและขี้โมโห นางก็ไร้ที่ติและประพฤติตนเหมาะสมเสมอ
ในฮาเร็มที่ผู้คนถูกกินโดยไม่เหลือกระดูกไว้เลย สนมลี่สามารถทำสิ่งนั้นได้จริงๆ
ต้องบอกว่าลักษณะนิสัย วิธีการ และความสามารถนี้ดีกว่าตระกูลต้าเฟิงที่ได้รับความโปรดปรานจากจักรพรรดิสูงสุดเสียอีก และยังเหนือกว่าตระกูลเสี่ยวเฟิงสิบถนนอีกด้วย
ลิปินคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ตอบตกลงอย่างมีความสุข “โดยธรรมชาติแล้ว ข้าพเจ้ายินดีที่จะแบ่งปันความกังวลของฝ่าบาท”
จักรพรรดิจ้าวเหรินทรงพอพระทัยยิ่งนัก “ท่านช่วยข้าไว้ระหว่างการรัฐประหารในวัง ข้าจะออกพระราชโองการในเร็วๆ นี้เพื่อสถาปนาท่านให้เป็นพระสนมผู้ทรงคุณธรรม”
เขาไม่ได้ตั้งใจจะคืนอำนาจครึ่งหนึ่งในการถือครองตราประทับฟีนิกซ์ให้กับสนมเหลียง ในตอนนี้ ดูเหมือนว่าสนมเหลียงไม่ใช่คนที่เขาคาดหวังไว้สูงนัก หลายวันผ่านไป เจ้าชายองค์ที่ห้าก็ยังคงอยู่ในสภาพสับสน
จักรพรรดิจ้าวเหรินหวังว่ากิจการทั้งปวงในวัง ไม่ว่าจะเล็กหรือใหญ่ จะได้รับการนำโดยพระสนมหลี่ ดังนั้นพระองค์จึงทรงวางแผนที่จะเลื่อนตำแหน่งนางสนมให้เป็นหนึ่งในสี่นางสนม
สนมหลี่เป็นคนฉลาดมากและเข้าใจจุดประสงค์และแผนของเขาในการปรับปรุงยศของตนทันที และส่ายหัวเพื่อปฏิเสธ
“ขอขอบพระคุณในพระกรุณาธิคุณของฝ่าบาท แต่หม่อมฉันป่วยเรื้อรัง และเกรงว่าไม่อาจปฏิบัติภารกิจสำคัญของพระองค์ได้ หลังจากพระสนมเหลียงถูกกักขัง หม่อมฉันจะคืนพลังแห่งผนึกฟีนิกซ์ให้นาง”
ตอนนี้นางอายุสามสิบกว่าแล้ว สุขภาพของนางไม่ดีเท่าตอนยังสาว แม้นางจะอยากแบ่งปันความกังวลของจักรพรรดิจ้าวเหริน แต่นางก็ต้องทำเท่าที่ทำได้
จักรพรรดิจ้าวเหรินจึงจำได้ว่าพระสนมหลี่ดูเหมือนจะป่วยและกลัวความหนาวเย็นอยู่เสมอ
เขาอดขมวดคิ้วไม่ได้ “เจ้าเป็นอะไรไป? ถึงแม้ว่าภรรยาของลูกชายคนที่สามจะเป็นพวกนอกรีต แต่นางก็มีทักษะทางการแพทย์ที่ยอดเยี่ยม ให้เธอมาตรวจดูเจ้าสิ เธอจะรักษาเจ้าได้อย่างแน่นอน!”