by 
“ตู้หนาน!” ลุงเจียงตะโกนออกมาเป็นคนแรกพร้อมกับรอยยิ้ม
“คุณปู่เจียง!” เจียงทูนานเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้ม “ไม่ได้เจอกันนานเลย สบายดีไหมครับ?”
“ดีมาก ทุกอย่างเรียบร้อย!” สีหน้าของเฒ่าเจียงยิ่งแสดงความรักมากขึ้นไปอีก
“ขอแสดงความยินดีด้วย! ซีซีได้พบกับครอบครัวที่วิเศษมากที่จะแต่งงานด้วย พวกเราทุกคนต่างอิจฉา!”
คุณลุงเจียงยิ้มกว้างพลางกล่าวว่า “ขอแสดงความยินดีกับคุณด้วย!”
เฒ่าฉินจ้องมองเจียงทู่หนานอย่างว่างเปล่า และถามด้วยความสับสนว่า “เจ้าคือ…เจียงทู่หนานหรือ?”
เจียงทูนานหันไปมองผู้อาวุโสฉิน พยักหน้า และกล่าวอย่างเคารพว่า “ท่านคงเป็นผู้อาวุโสฉินใช่ไหมครับ สวัสดีครับ!”
ก่อนหน้านี้ ฉินผู้เฒ่าเคยแค้นเคืองเจียงทูนานอย่างมาก แต่เมื่อเห็นรอยยิ้มของหญิงสาว เขากลับรู้สึกแสบตาและคอแห้งผาก พูดอะไรไม่ออก ได้แต่พยักหน้าเท่านั้น
กลุ่มคนนั่งลงและเริ่มพูดคุยกัน
ท่านอาจารย์ฉินผู้เฒ่าสะดุ้งตื่นจากภวังค์และถามฉินเว่ยหยินว่า “เจ้าเห็นซีซีหรือเปล่า?”
ฉินเว่ยหยินกล่าวว่า “ข้าเคยเห็นเขาแล้ว”
ท่านเจียงถามขึ้นทันทีว่า “ซีเอ๋อร์ของข้ากำลังทำอะไรอยู่?”
“ฉันอยู่กับเพื่อนๆ!” ฉินเว่ยหยินกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ฉันน่าจะเจอกับซูซีเร็วกว่านี้ เราคุยกันนานมาก รู้สึกเหมือนเป็นคู่แท้กันเลย”
คุณปู่เจียงหัวเราะเสียงดัง แสดงให้เห็นว่าท่านดีใจอย่างแท้จริงที่ได้ยินชื่อซูซี “การที่เธอคุยกับท่านได้นานขนาดนี้ แสดงว่าเธอชอบท่านจริงๆ!”
จู่ๆ ท่านอาจารย์ฉินก็ถามขึ้นว่า “เว่ยหยิน เจ้ากับคุณหนูเจียงรู้จักกันได้อย่างไร?”
ฉินเว่ยหยินมองไปที่เจียงทูนาน ซึ่งตอบว่า “นานมาแล้ว เราเจอกันที่งานนิทรรศการศิลปะ”
คุณฉินถามซ้ำทันทีว่า “คุณก็ชอบวาดรูปด้วยเหรอ?”
“ผมชอบนะ!” เจียงทูนานหัวเราะ “แต่ผมไม่เคยศึกษาเรื่องนี้อย่างจริงจังเลย”
“ก่อนหน้านี้เจ้าทำอะไรมาบ้าง?” ฉินเฒ่าถามต่อ
คุณลุงเจียงขมวดคิ้ว “เจ้ากำลังตรวจสอบทะเบียนบ้านของเธอหรือ? เพิ่งรู้จักกันเองนี่นา แล้วก็ถามคำถามสารพัด จะทำให้เธอตกใจกลัวนะ!”
ซีเหิงแทรกขึ้นมาทันทีว่า “คุณปู่ฉิน ถามไปเถอะ เธอไม่ได้ขี้อายขนาดนั้นหรอก!”
ฉินเว่ยหยินคิดว่าซือเหิงจงใจแนะนำเจียงทูนานให้พ่อของเธอรู้จัก ดังนั้นเธอจึงไม่ได้คิดอะไรมาก
เจียงเฒ่าจ้องมองซีเหิงอย่างโกรธเคือง “คนที่เจ้าพาเข้ามา เจ้าจะไม่ปกป้องพวกเขาเองหรือไง?”
เจียงทูนานยิ้มและกล่าวว่า “ขอบคุณครับ คุณปู่เจียง ไม่เป็นไรครับ ผมแค่คุยกับท่านฉินเฉยๆ”
ซีเหิงเหลือบมองเจียงทูนานด้วยสีหน้ามีความหมาย “คุณปู่ฉินแค่เป็นห่วงเธอ จะขอรายละเอียดเพิ่มเติมสักหน่อยมันจะเสียหายอะไร”
ในขณะนั้นเอง ประตูถูกผลักเปิดออก และเหลียงเฉินก็เดินเข้ามา ก่อนจะเรียกด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า “คุณปู่!”
เฒ่าฉินโบกมือทันที “เฉินเฉิน รีบมาเร็ว แม่ของเจ้าก็อยู่ที่นี่ด้วย”
ฉินเว่ยหยินขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ไม่ได้พูดอะไร
หลังจากเหลียงเฉินเดินเข้ามา เธอก็ทักทายทุกคน และสุดท้ายก็หันไปมองเจียงทูนานแล้วพูดว่า “คุณเจียง ฉันขอโทษเรื่องเมื่อกี้ด้วยนะคะ”
เมื่อสัมผัสได้ถึงนัยยะแฝงในคำพูดของเธอ ฉินเว่ยหยินจึงถามด้วยความประหลาดใจว่า “มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?”
เหลียงเฉินอธิบายว่า “คุณชายตระกูลฉีแกล้งหยอกล้อหลานสาวตระกูลเจียง ทำให้ตระกูลเจียงโกรธมากและอยากขับไล่คนตระกูลฉีออกจากงานแต่งงาน ลูกพี่ลูกน้องของฉีซู่เจ๋อรู้จักผมและขอให้ผมช่วยพูดจาให้พวกเขา ผมคิดว่าคุณหญิงเจียงกับฉีซู่หยุนเป็นแฟนกัน ผมเลยวางแผนจะช่วยพวกเขา ผมไม่คิดว่าคุณหญิงเจียงจะไม่ชอบคุณชายตระกูลฉี สุดท้ายผมก็ยิ่งทำให้เรื่องแย่ลง ผมกลัวว่าคุณหญิงเจียงจะไม่พอใจ”
หลังจากที่เธอพูดจบ ก็เกิดความเงียบสงบขึ้นในห้องชั่วครู่
ซีเหิงจ้องมองเหลียงเฉิน สายตาของเขาไม่ได้เย็นชาและเฉียบคมนัก แต่ดวงตาสีดำของเขากลับลึกซึ้งและยากจะหยั่งรู้ แฝงไปด้วยความหนาวเย็นที่สามารถมองทะลุหัวใจของผู้คนได้ หัวใจของเหลียงเฉินเต้นแรงราวกับกลอง และเหงื่อซึมออกมาที่หลังของเขาอย่างรวดเร็ว
ชายชราเจียงจ้องมองเหลียงเฉินอย่างลึกซึ้ง วางถ้วยชาลง และด้วยเสียง “ตุ๊บ” ไหล่ของเหลียงเฉินก็สั่นเทา
สีหน้าของเจียงทูนานยังคงไม่เปลี่ยนแปลง และเขายิ้มพลางกล่าวว่า “ผมไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าคุณเหลียงจะเคารพนับถือผมมากขนาดนี้ ขอบคุณล่วงหน้าครับ!”
เหลียงเฉินยิ้มอย่างเขินๆ “เราได้เจอกันเพราะซูซี เราเป็นเพื่อนกันหมดเลย!”
จู่ๆ คุณลุงเจียงก็ลุกขึ้นยืนและยิ้มอย่างใจดีให้เจียงทูนาน “ทูนาน ข้างในมันอบอ้าว ไปเดินเล่นกับพ่อกันเถอะ”
“ตกลง!” เจียง ทูหนาน ได้ตอบกลับ
ทั้งสองเดินออกไปด้วยกัน และซีเหิงก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน “คุณปู่ฉิน คุณกับป้าเว่ยหยินคุยกันไปก่อนนะ ผมต้องออกไปข้างนอกสักครู่”
“ใช่!” เฒ่าฉินตอบ
หลังจากซีเหิงจากไป เหลียงเฉินถามด้วยความกังวลว่า “คุณปู่ ผมพูดอะไรผิดไปหรือเปล่าครับ?”
ก่อนที่นายใหญ่ฉินจะทันได้พูดอะไร ฉินเว่ยหยินก็พูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า “คุณหนูเหลียง คุณใจร้อนไปหน่อยหรือเปล่า?”
ใบหน้าของเหลียงเฉินซีดเผือด และเขาพูดตะกุกตะกักว่า “ผม…ผมไม่รู้ว่าแม่…ป้าฉินหมายความว่ายังไงครับ”
ฉินเว่ยหยินกล่าวอย่างเย็นชาว่า “ความฉลาดของคุณนั้นพิสูจน์ให้เห็นถึงความโง่เขลาของคุณเท่านั้น”
“เว่ยหยิน!” ท่านอาจารย์ฉินห้ามฉินเว่ยหยินไม่ให้พูดต่อ
ฉินเว่ยหยินเยาะเย้ยพ่อของเธอว่า “ผ่านมาหลายปีแล้ว ท่านก็ยังคงเย่อหยิ่งและแยกแยะถูกผิดไม่ออกอยู่ดี!”
เฒ่าฉินกล่าวว่า “เฉินเฉินพูดอะไรผิดไปหรือ? ก็เจียงทูนานน่ะสิ เป็นคนโลเล คบกับอาเหิงอยู่คนหนึ่ง แต่ก็มีความสัมพันธ์คลุมเครือกับผู้ชายคนอื่นอีกคนหนึ่ง”
“คุณหมายความว่ายังไงว่า ‘ไม่ชัดเจน’?” ใบหน้าของฉินเว่ยหยินเต็มไปด้วยความโกรธ “คุณเห็นกับตาตัวเองหรือเปล่า? คุณจะสรุปแบบนั้นเกี่ยวกับเด็กผู้หญิงคนหนึ่งได้อย่างไร?”
ท่านอาจารย์ฉินผู้เฒ่ากล่าวด้วยเสียงทุ้มต่ำว่า “สิ่งที่ฉันเห็นกับสิ่งที่ฉันเห็นด้วยตาตัวเองนั้นไม่ต่างกันเลย และฉันต้องเตือนคุณด้วยว่า เฉินเฉินเป็นลูกสาวแท้ๆ ของคุณ อย่าเอาเรื่องสำคัญไปปนกับเรื่องเล็กน้อย!”
ฉินเว่ยหยินจ้องมองเหลียงเฉินพลางกล่าวว่า “ถ้าลูกสาวของฉันเป็นเหมือนเธอ ฉันคงไม่อยากยอมรับเธอเลย!”
หลังจากพูดจบ เขาก็จากไป
เฒ่าฉินโกรธมากจนเกือบจะขว้างถ้วยชาในมือทิ้ง
เหลียงเฉินรีบตบหลังเขาเบาๆ เพื่อปลอบใจ “คุณปู่ อย่าโกรธเลยครับ เป็นความผิดของผมเอง ผมแค่อยากขอโทษคุณเจียง ผมไม่ได้คิดว่าทุกคนจะโกรธขนาดนี้”
ท่านฉินผู้เฒ่าปลอบโยนพวกเขาว่า “ไม่เป็นไรหรอก พวกเขาก็แค่มีอคติต่อพวกเจ้าเท่านั้นเอง ต่อให้พวกเจ้าทำไปโดยตั้งใจก็ไม่เห็นเป็นไรนี่ พวกเจ้าไม่ควรปล่อยให้ท่านเจียงและอาเหิงได้เห็นธาตุแท้ของเจียงทูนานบ้างเหรอ พวกเจ้าทำถูกแล้ว!”
เหลียงเฉินพูดเสียงสั่นเครือว่า “คุณปู่ มีเพียงคุณปู่เท่านั้นที่เข้าใจความคิดของผมดีที่สุด ผมถือว่าตระกูลเจียงเป็นตระกูลของผมเองเช่นเดียวกับคุณปู่ นั่นเป็นเหตุผลที่ผมให้ความสำคัญและปกป้องพวกเขา”
“คุณปู่เข้าใจ ดังนั้นคุณปู่จะอยู่เคียงข้างคุณเสมอ และไม่มีใครสามารถรังแกคุณได้!”
แล้วแม่ล่ะ?
เฒ่าฉินปลอบโยนเธอว่า “แม่ของเจ้าถูกเจียงทูนานหลอกลวง เมื่อแม่เข้าใจแล้ว แม่ก็จะสนิทสนมกับเจ้ามากขึ้นเอง”
“ใช่!” เหลียงเฉินพยักหน้า น้ำตาคลอเบ้า
*
อีกด้านหนึ่ง ท่านผู้เฒ่าเจียงและเจียงทูนานกำลังเดินเล่นอยู่ในสวน พระอาทิตย์กำลังจะตกดิน สาดแสงสีทองไปทั่วคฤหาสน์ ทุกคนกำลังเตรียมตัวสำหรับงานเลี้ยง ทำให้บรรยากาศคึกคักยิ่งขึ้น
ขณะที่พวกเขาเดินขึ้นบันได เจียงทูนานก็จับแขนของเฒ่าเจียงไว้พลางพูดว่า “ระวังด้วยนะ!”
“ไม่เป็นไรหรอก ถึงแม้ฉันจะแก่แล้ว แต่ฉันก็ยังแข็งแรงดีอยู่!” คุณปู่เจียงยิ้มและหันมาถามเธอว่า “ตู่หนาน เหลียงเฉินเพิ่งบอกว่าเธอและฉีซู่หยุนกำลังคบกันอยู่ จริงเหรอ?”
น้ำเสียงของชายชราอ่อนโยน ไม่ได้กล่าวโทษ และเขายังลดน้ำเสียงลงเพื่อไม่ให้กดดันเธอ
“ถ้าคุณเชื่อคุณปู่ ก็คุยกับเขาเถอะ”
เจียงทูนานยิ้มและกล่าวว่า “ฉันจะไม่เชื่อคุณได้อย่างไรล่ะ?”
เธอเล่าเรื่องราวความสัมพันธ์ทั้งหมดของเธอกับตระกูลฉี ตั้งแต่ต้นจนจบ
“อย่างนั้นเอง!” เจียงเฒ่าขมวดคิ้ว “แล้วท่านรู้สึกอย่างไรบ้าง?”
“ฉันหายดีแล้ว ไม่เป็นอะไรหรอก!” เจียงทูนานกล่าวเบาๆ
“ดีแล้ว!” สีหน้าของเฒ่าเจียงผ่อนคลายลงอีกครั้ง “อาเหิงรู้หรือเปล่าว่าเจ้ากับฉีซู่หยุนเลิกกันแล้ว?”
เจียง ตู่หนานส่ายหัว “ผมไม่รู้”