by เมื่อองค์หญิงเค่อจิงมาถึงเป่ยเหลียวก็เป็นเวลาเที่ยงวันแล้ว
เจ้าชายองค์ที่สามเดาเอาเอง ของขวัญจากเจ้าชายองค์ที่สิบคือกล่องกระดูกเสือและกล่องเขากวาง ไม่มีอะไรอย่างอื่นอีก มันไม่มีค่าเท่ากับของที่เจ้าชายองค์ที่สามให้
เจ้าหญิงเค่อจิงตรัสกับเจ้าชายองค์ที่สิบว่า “สิ่งทั้งหลายย่อมรักษาสิ่งทั้งหลาย จงสอบถามแพทย์หลวงเพื่อหาสูตรที่เหมาะสมสำหรับการทำไวน์ ส่วนเขาของกวางก็ใช้ทำไวน์ได้เช่นกัน เจ้าจะกินมันได้ก็ต่อเมื่ออาการบาดเจ็บหายดีแล้วเท่านั้น”
เจ้าชายองค์ที่สิบมักจะมาเยี่ยมพระราชวังอีคุนอยู่เสมอตั้งแต่ยังเด็ก เขายังเป็นเด็กที่เติบโตมาภายใต้การดูแลของเจ้าหญิงเค่อจิง ดังนั้นพี่น้องทั้งสองจึงคุ้นเคยกันดี
เจ้าชายลำดับที่สิบยิ้มและกล่าวว่า “อาการบวมเกือบจะหายไปแล้ว ไม่มีอะไรผิดปกติภายใน ฉันคิดว่ามันจะดีขึ้นภายในสิบวันหรือครึ่งเดือน”
เจ้าหญิงเคจิงกลอกตาใส่เขาแล้วพูดว่า “คุณกล้าหัวเราะได้ยังไง นั่นมันในสนามรบนะ ถ้าคุณปกป้องตัวเองไม่ได้ ใครจะไว้ใจให้คุณเข้ากองทัพ ถ้าคุณมีโอกาสได้ไปจริงๆ ล่ะ”
เจ้าชายองค์ที่สิบไม่ตอบสนอง
โอกาสแบบนั้นคงไม่เกิดขึ้นหรอก
รากฐานของตระกูล Niuhulu อยู่ที่กองทหาร และจักรพรรดิจะไม่อนุญาตให้เขาเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับอำนาจทางทหาร
นางสาวคนที่สิบจับมือขององค์หญิงเค่อจิงและกล่าวว่า “ได้โปรดหยุดพูดถึงปรมาจารย์คนที่สิบ ปรมาจารย์คนที่สิบกล่าวว่าเขาจะไม่ทำเช่นนี้อีก นี่เป็นเพียงครั้งเดียวเท่านั้น พี่คนที่เก้าก็พูดถึงเขาเช่นกัน”
องค์หญิงเค่อจิงบีบแก้มของหญิงสาวคนที่สิบแล้วพูดว่า “คุณเป็นคนค่อนข้างจะปกป้องคนอื่น ฉันจะไม่จู้จี้คุณอีกต่อไปเพื่อไม่ให้คุณรู้สึกหงุดหงิด ในอนาคต ดูแลตัวเองให้ดีกว่านี้นะ”
จะไปแต่งงานอยู่ไกลๆ ได้ยังไงง่ายๆ?
เหมือนกับคุณหญิงคนที่สิบ เหมือนกับตัวเธอเอง
–
ทิศเหนือ 5 เรือนบน.
ซู่ซู่และเสี่ยวถังกำลังคุยกันเรื่องเมนูอาหารกลางวัน
วันนี้เจ้าหญิงเค่อจิงจะได้รับเชิญมาทานอาหารเย็น แต่จะไม่มีอาหารเลิศรสใดๆ เป็นเพียงอาหารฝีมือแม่เท่านั้น
ข้าวแช่น้ำ หม้อดิน หมูสามชั้นย่าง และสเต็กแกะ ห่อด้วยใบชะพลู แล้วรับประทาน
ยังมีไก่รสเผ็ดหนึ่งจานและซุปหัวไชเท้าเปรี้ยวและเป็ดหนึ่งชามด้วย
เมื่อองค์หญิงเค่อจิงเสด็จออกจากสถาบันเหนือที่ 6 พระองค์ก็เสด็จมาถึงสถาบันที่ 5
เวลานี้ยังเป็นเวลาบ่ายสี่โมงกว่าๆ อยู่เลย
หน้าผากของเจ้าหญิงเค่อจิงเต็มไปด้วยเหงื่อ เธอเดินมาประมาณเจ็ดหรือแปดไมล์เมื่อเช้านี้ ไม่เพียงแต่เหนื่อยเท่านั้น แต่ยังร้อนมากอีกด้วย
ชูชู่ต้อนรับแขกพร้อมเตรียมผ้าขนหนูเปียก น้ำแตงโม และน้ำแข็งใสไว้
เจ้าหญิงเค่อจิงเช็ดมือของเธอ ดื่มน้ำแตงโมหนึ่งแก้ว และยืนขึ้นพร้อมกล่าวว่า “ฉันจะพบกับเจ้าหน้าที่เทศมณฑลก่อน แล้วฉันจะกลับมาคุยกัน”
แม้ว่าพวกเขาจะเป็นลูกพี่ลูกน้องรุ่นเดียวกันในตระกูล แต่พวกเขาก็มีอายุห่างกันหนึ่งรุ่นและยังคงเป็นผู้อาวุโสของชูชู่ ดังนั้นพวกเขาจึงได้รับการเคารพในฐานะผู้อาวุโส
ชูชู่ไม่ได้ห้ามพวกเขา เธอขอให้เหอเทาไปบอกพวกเขาเสียก่อน จากนั้นจึงพาองค์หญิงเค่อจิงไปที่สวนหลังบ้าน
คุณนายโบ้ได้ทราบข่าวแล้วก็ยืนรออยู่ที่ประตูแล้ว
เมื่อองค์หญิงเค่อจิงเห็นเช่นนี้ นางก็รีบก้าวไปสองก้าว จับมือของนางป๋อ แล้วกล่าวว่า “ไม่ใช่คนอื่นนะ ท่านสุภาพเกินไป”
คุณนายโบยิ้มและกล่าวว่า “เพราะพวกเขาเป็นสมาชิกในครอบครัว เราจึงไม่ได้ไปที่ประตูเพื่อพบพวกเขา เราพบพวกเขาที่นี่เท่านั้น”
นอกจากนี้ นอกจากจะต้องทำตามลำดับอาวุโสและความเคารพต่อผู้ใต้บังคับบัญชาแล้ว เธอยังควรออกไปต้อนรับแขกด้วยชูชู่ด้วย
เมื่อเราเข้าไปในบ้าน หนิกุจู่ก็ตื่นแล้ว นอนอยู่บนตัวคัง พยายามอย่างหนักโดยเตะแขนและขา
คำว่า “พลิกสามครั้ง” ใน “พลิกสามครั้งและนั่งหกครั้ง” หมายถึงครั้งนี้
สำหรับเด็กทั่วไปมันควรจะง่าย
เมื่อมาถึงหนี่จู่ เขาก็มีพละกำลังเพียงพอ แต่เขาก็หนักขึ้นเรื่อยๆ กว่าเด็กคนอื่นๆ ดังนั้นมันจึงยากสำหรับเขานิดหน่อย
เจ้าหญิงเค่อจิงมองดูมันแล้วพูดด้วยรอยยิ้ม “ดูสิ มันใช้พละกำลังทั้งหมดของมันในการดูดนม”
ชูชู่อดไม่ได้ จึงช่วยและส่งมอบหนี่จู่ให้
หนี่จู่ตกตะลึง จากนั้นเขาจึงพิงหน้าอกของเขาไปที่คัง ยืดคอของเขา และเงยศีรษะขึ้นเพื่อมองดูชู่ชู่
ชูชูที่ยืนอยู่ใกล้ ๆ ไม่อาจหยุดหัวเราะกับใบหน้าเล็ก ๆ ที่ดูไม่รู้เรื่องซึ่งดูเหมือนเวอร์ชันขยายขนาดของเจ้าชายลำดับที่เก้า
“น้องสาวคนที่สี่ ตอนที่ท่านอาจารย์จิ่วยังเป็นเด็ก ท่านเป็นแบบนี้หรือเปล่า?”
ชูชู่ถาม
องค์หญิงเค่อจิงมองหนี่จูด้วยรอยยิ้มบนใบหน้าและกล่าวว่า “พี่เก้าไม่แข็งแรงเท่าองค์หญิงคนโตของเรา เขาสูญเสียไขมันไปบ้างเมื่อกลับมาที่พระราชวังอีคุน เขาไม่เคยเทียบได้กับองค์ชายสิบเลย องค์ชายสิบอ้วนมากเมื่อตอนเป็นเด็ก และผอมลงเมื่อไปโรงเรียน…”
เธอมีอายุเท่ากับเจ้าชายลำดับที่ห้า แต่แก่กว่าเล็กน้อย เธออายุมากกว่าเจ้าชายลำดับที่เก้าสี่ปี ดังนั้นเธอจึงจำได้อย่างชัดเจน
เมื่อชูชู่เห็นองค์ชายสิบ เขาก็ผอมเท่ากับองค์ชายเก้าแล้ว หลังจากได้ยินเช่นนี้ เธอกล่าวว่า “ฉันไม่คาดคิดมาก่อนว่าองค์ชายสิบจะอ้วนเมื่อตอนที่เขายังเป็นเด็ก ตอนนี้เขาดูเหมือนกับองค์ชายเก้าแทบจะทุกประการ…”
องค์หญิงเค่อจิงคิดถึงชื่อเสียงของอาหารของเจ้าชายองค์ที่เก้าและอดไม่ได้ที่จะยิ้ม “เมื่อพระองค์ยังเด็ก พระองค์ไม่เรื่องมากเรื่องอาหาร พระองค์กินทุกอย่างที่พระองค์ให้มา พระองค์ยังมีพี่เลี้ยงเด็กและกินจนกระทั่งพระองค์อายุได้ห้าหรือหกขวบ ตอนนี้พระองค์เติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว พระองค์คงกินอาหารมื้อมาตรฐานของวังจนอิ่มทุกปี เป็นเรื่องแปลกที่พระองค์อ้วน”
ชูชู่อดไม่ได้ที่จะยิ้มหลังจากได้ยินเรื่องนี้
เธอเล่าว่าเมื่อครั้งที่เธอได้รับเลือกให้พำนักอยู่ในพระราชวังเมื่อเดือนกุมภาพันธ์ของปีที่ 37 เธอน้ำหนักลดลงไปกว่า 10 ปอนด์ และเธอยังคงรู้สึกกลัวอยู่
ต่อมาเมื่อเธอได้แต่งงานเข้าไปในวัง สิ่งแรกที่เธอคิดคือการเปลี่ยนรายการอาหารสำหรับเจ้าชาย
หลังจากพูดคุยกันสักพักทั้งสองก็กลับเข้าสู่ห้องหลัก
ในห้องไม่มีอ่างน้ำแข็ง แต่มีการนำน้ำมาโรยลงบนพื้นและวางอ่างน้ำหลายใบไว้เพื่อทำความเย็น
เมื่อเห็นเช่นนี้ องค์หญิงเค่อจิงก็รู้ว่าเป็นเพราะสุขภาพของซู่ซู่ จึงตรัสถามว่า “หมอหลวงบอกว่าอย่างไร เขาไม่ได้ห้ามใช้น้ำแข็งหรือ?”
ชูชูเปรียบเทียบสะโพกของเธอแล้วบอกว่า “กระดูกข้อต่อยังไม่ปิดสนิท ฉันรู้สึกไม่สบายตัวเพราะความเย็นเมื่อต้องใช้น้ำแข็ง ปีหน้าก็ดีขึ้นแล้ว…”
เจ้าหญิงเค่อจิงพยักหน้าและกล่าวว่า “หากเจ้าได้รับพรอันยิ่งใหญ่ เจ้าก็จะต้องได้รับการลงโทษอันยิ่งใหญ่ จงคิดให้ดี เป็นเรื่องดีที่เจ้าต้องทำสิ่งนี้เพียงครั้งเดียวเท่านั้นในช่วงที่ถูกคุมขัง”
ชูชูพยักหน้าและกล่าวว่า “อามูก็พูดแบบนั้นเหมือนกัน มองแต่สิ่งดีๆ แล้วทะนุถนอมพรของคุณไว้ ผู้ที่บ่นเกี่ยวกับตนเองจะบ่นพร่ำเพรื่อทิ้งพรทั้งหมดของตนไป”
เจ้าหญิงเค่อจิงคิดสักครู่แล้วกล่าวว่า “เมื่อวานนี้ ฉันได้ส่งคนกลับเมืองเพื่อไปเอาของบางอย่าง และได้ยินข่าวว่าพระราชวังเฉิงเฉียนจะมีเจ้านายคนใหม่ เก้าเฒ่าได้กล่าวถึงเรื่องนี้เมื่อเขากลับมาหรือไม่ เป็นสนมเหอใช่หรือไม่”
ชูชูพยักหน้า เมื่อได้ยินองค์ชายเก้าพูดถึงเรื่องนั้นเมื่อคืน เธอก็รู้สึกประหลาดใจมากเช่นกัน
แม้ว่าจะทราบกันมานานแล้วว่าเฮอปินเป็นพระสนมที่คังซีชื่นชอบในช่วงบั้นปลายชีวิตของเขา แต่คุณสมบัติในปัจจุบันของเธอยังคงตื้นเขินมาก
“การไม่เลื่อนนางขึ้นเป็นสนมแต่ย้ายนางไปอยู่วังหลังคงเป็นเพราะเห็นว่าไม่สะดวกที่สนมทั้งสองจะอาศัยอยู่วังเดียวกัน” ชูชูกล่าว
เจ้าหญิงเค่อจิงคิดสักครู่แล้วกล่าวว่า “ญาติของผู้ถือธงมีพฤติกรรมไม่ดีมาหลายปีแล้ว ก่อนหน้านี้คือตระกูลกัวลัวลัว จากนั้นคือตระกูลหม่า และตระกูลอุยะและตระกูลเว่ยก็ไม่ใช่ผู้บริสุทธิ์เช่นกัน ข้าเกรงว่าจะไม่มีนางสนมผู้ถือธงอยู่ในฮาเร็มอีกต่อไป”
ชูชู่มองดูเจ้าหญิงเค่อจิงด้วยความชื่นชม
เธอพูดจริงๆนะ
ในประวัติศาสตร์ที่ทราบกันดี เจ้าชายลำดับที่ 17 คือเจ้าชายผู้ถือธงองค์สุดท้าย และมารดาผู้ให้กำเนิดของเจ้าชายองค์ต่อๆ มานั้นมักเป็นสามัญชนหรือสตรีจากกลุ่มผู้ถือธงทั้งแปด
ในประวัติศาสตร์ครั้งนี้ คงจะจบลงที่เจ้าชายองค์ที่ 18
องค์หญิงเค่อจิงมองดูซู่ซู่แล้วพูดว่า “ในช่วงสองปีที่ผ่านมา เก้าเฒ่ามีเรื่องราวมากมาย เขาไม่ได้กวนคนอื่น แต่คนอื่นกวนเขา ประเด็นสำคัญคือความสัมพันธ์กับวังหยู่ชิงก็ไม่ดีเช่นกัน ซึ่งทำให้ผู้คนกังวลมาก เขาคิดอะไรอยู่?”
ชูซู่ชี้ไปทางโรงหนังสือชิงซีแล้วกล่าวว่า “ท่านอาจารย์ของเราหวังว่าจักรพรรดิจะทรงพระชนม์ชีพยืนยาว เพื่อจะได้เป็นเจ้าชายชราที่ใช้ชีวิตอย่างมีความสุข…”
เจ้าหญิงเค่อจิงมองดูซู่ซู่อย่างลึกซึ้งและเริ่มพูดคุยถึงสิ่งอื่น
ในช่วงสองปีที่ผ่านมา “ยาจักรพรรดิ” และเครื่องประดับแปลกใหม่ต่างๆ จากเมืองหลวงถูกขายให้กับชนเผ่าต่างๆ ในมองโกเลีย และเมืองโมเป่ยก็ไม่มีข้อยกเว้น
พวกเขาทั้งหมดเป็นผู้หญิงที่แต่งงานแล้ว ดังนั้นเจ้าหญิงเคจิงจึงไม่เขินอายและพูดกับซู่ซู่ตรงๆ ว่า “อย่าพูดเรื่องอื่นเลย ข้าต้องการนำยาหยานจื่อบางส่วนกลับมองโกเลีย โปรดบอกพี่ชายคนที่เก้าของข้าให้เตรียมไว้เป็นการส่วนตัวด้วย”
ซูซูพยักหน้าและกล่าวว่า “ไม่ใช่เรื่องใหญ่เลย อย่ากังวลไป”
เป็นใบสั่งยาสำเร็จรูป แทนที่จะไปที่ร้านขายยาของจักรพรรดิ ให้ขอให้ Le Fengming ช่วยทำใบสั่งยาให้
ทั้งสองพูดคุยกันสักพัก แล้วชูชูก็ขอให้ใครสักคนมาเสิร์ฟอาหาร
เมื่อเห็นอาหารอย่างชัดเจน องค์หญิงเค่อจิงก็ยิ้มและกล่าวว่า “ไม่แปลกใจเลยที่ทุกคนต่างพูดว่าอาหารที่นี่อร่อยมาก จริงอยู่ที่ไม่ว่าคุณจะคิดอย่างไร คุณก็จะได้รับสิ่งนั้น มันยากสำหรับเธอที่จะระมัดระวังเช่นนี้”
ซู่ซู่กล่าวว่า “น้องสาวคนที่สี่ไม่ใช่คนนอก และจานแปดใบและชามแปดใบก็ไร้ความหมาย จะดีกว่าถ้าได้ทานอาหารที่ปรุงเองที่บ้าน ซึ่งจะช่วยให้สดชื่นขึ้นในฤดูร้อน”
เจ้าหญิงเค่อจิงกล่าวว่า “ยังไงก็ตาม ขอขอบคุณสำหรับความลำบากของคุณ”
หลังจากรับประทานอาหารเสร็จและเก็บข้าวของออกจากโต๊ะแล้ว เจ้าหญิงเค่อจิงตรัสว่า “เมื่อวานนี้ ข้าได้ยินเจ้าพูดว่าน้องชายลำดับที่เก้าของเจ้าเดินทางไปรอบโลกเพื่อซื้อเมล็ดพืชผักเมื่อไม่นานมานี้ เขารวยไหม?”
ชูชูยิ้มและพูดว่า “มันเกินร้อยปอนด์ไปเยอะเลยนะ จะใช้มากขนาดนั้นได้ยังไง ถ้าพี่สาวต้องการก็ถือว่าช่วยเราแล้วกัน”
เจ้าหญิงเค่อจิงครุ่นคิดและตรัสว่า “แม้จะมีสุภาษิตโบราณว่า ‘เมื่ออยู่ในกรุงโรม จงทำอย่างที่ชาวโรมันทำ’ แต่ก็มีสุภาษิตอีกคำหนึ่งที่เรียกว่า ‘อิทธิพลแฝง’ ครั้งนี้ ฉันจะไม่เพียงแค่นำเมล็ดพืชมาเท่านั้น แต่จะนำเมล็ดพืชมาด้วย ฉันยังจะแลกเปลี่ยนบางส่วนด้วย หากวันหนึ่ง Khalkha กลายเป็นเหมือน Kharachin ที่ครึ่งหนึ่งเป็นฟาร์มและอีกครึ่งหนึ่งเป็นทุ่งหญ้า ก็ถือว่าเป็นเมืองที่สงบสุขอย่างแท้จริง…”
ชูชู่คิดว่านี่เป็นความคิดที่ดี แต่คงจะบรรลุผลได้ยาก
ชนเผ่าคาร์ชินตั้งอยู่ที่จุดบรรจบระหว่างที่ราบสูงมองโกเลียในและที่ราบทางตะวันออกเฉียงเหนือ พื้นที่มีความอุดมสมบูรณ์และภูมิประเทศเป็นที่ราบ เหมาะสำหรับทำการเกษตรและเลี้ยงสัตว์
Tushetu Khanate ตั้งอยู่บนที่ราบสูงมองโกเลีย ซึ่งเป็นทุ่งหญ้าโกบีและทางผ่านของกระแสน้ำเย็นไซบีเรีย
นอกจากนี้ โมเบ่ยยังเป็นพื้นที่กว้างใหญ่ที่มีประชากรเบาบางและทรัพยากรธรรมชาติที่อุดมสมบูรณ์ จึงไม่จำเป็นต้องใช้แรงงานจำนวนมากในการเพาะปลูกที่ดิน และสามารถนำอาหารมาแลกเปลี่ยนกับม้า วัว และแกะได้
ชูชู่กล่าวว่า “มันคงจะดีหากเราอยู่ในเมืองกุ้ยฮวา แต่หากเราไปทางเหนือมากกว่านี้ สภาพอากาศจะเลวร้ายและหนาวเย็น การเกษตรก็จะยากลำบาก และการเก็บเกี่ยวก็จะไม่ค่อยมี”
เจ้าหญิงมีบ้านอยู่ข้างนอกเมืองกุ้ยฮวา แต่เป็นเพียงบ้านพักอาศัย และที่ดินที่เจ้าหญิงสามารถครอบครองได้ก็มีจำกัด
เนื่องจากเมืองกุ้ยฮัวอยู่ในกลุ่มชนเผ่าทูเมด จึงเป็นเขตชายแดนระหว่างมองโกเลียทางใต้ของทะเลทรายโกบีและมองโกเลียทางเหนือของทะเลทรายโกบี
ประชากรหลักของชนเผ่า Tushetu ยังคงอยู่ใน Kulun ซึ่งก็คืออูลานบาตอร์ในรุ่นต่อๆ มา
เจ้าหญิงเค่อจิงขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนี้และกล่าวว่า “ฉันได้ยินมาว่าเจ้าชายลำดับที่สี่กำลังพยายามปลูกธัญพืชชนิดใหม่ที่ทนความหนาวเย็นและทนแล้งได้ดีกว่าข้าวฟ่างและข้าวสาลีใช่หรือไม่”
ชูชูพยักหน้าและกล่าวว่า “มันคือข้าวโพด แต่คุณต้องปลูกมันนานสามหรือสองปีจึงจะบอกได้ว่ามันดีหรือไม่ดี”
ชูชู่พูดสิ่งนี้ด้วยแรงจูงใจที่เห็นแก่ตัว
Khalkha ที่มั่นคงเป็นสิ่งที่ดี แต่ Khalkha ที่มีประชากรหนาแน่นถือเป็นภัยคุกคาม
เธอหลุบตาลงและมองดูชาในมือของเธอ
เจ้าหญิงเค่อจิงมองไปที่ซู่ซู่อีกครั้ง
เธอเรียนหนังสือร่วมกับพี่ชายตั้งแต่ยังเด็ก เธออ่านหนังสือมากมาย มีวิสัยทัศน์ระยะยาว และไม่สนใจเรื่องครอบครัว
ทั้งหมดที่ฉันเคยได้ยินมาเกี่ยวกับภรรยาของพี่ชายคนที่เก้าของฉันก็คือเรื่องดีๆ ที่ผู้เฒ่าพูดกัน
แค่ฟังความเห็นก็บอกได้แล้วว่าเธอเป็นภรรยาที่มีคุณธรรมที่ “มองสามีเป็นสวรรค์” แต่คำพูดของเธอกลับแตกต่างออกไป
บทสนทนาและความรู้ของนางแตกต่างไปจากภรรยาของเจ้าชายองค์อื่น
ไม่แปลกใจที่จักรพรรดินีกล่าวว่าเจ้าชายลำดับที่เก้าเป็นผู้ได้รับพรและภรรยาของเขาได้แต่งงานกับภรรยาที่ดี
เมื่อมีใครสักคนอยู่เคียงข้าง เจ้าชายลำดับที่เก้าก็ไม่มีอะไรต้องกังวลอีกแล้ว…