by 
ซูซูไม่ได้อยู่ที่บ้านของหม่าฉีนานนัก หลังจากพูดคุยกับเจ้าหญิงฟู่ฉาแล้ว เธอก็นั่งพักข้างนอกประมาณครึ่งถ้วยชา ก่อนจะทิ้งรายการของขวัญไว้แล้วจากไป
เมื่อเธอนั่งลงในตู้โดยสารแล้ว เธอก็อดไม่ได้ที่จะเอามือลูบหน้าผาก
วันนี้ฉันพูดมากเกินไปแล้ว
เธอไม่ใช่คนประเภทที่จะกังวลอะไรง่ายๆ
ทุกคนล้วนมีจิตใจที่สงสารผู้ที่อ่อนแอ
หลังจากแต่งงานได้สามปีครึ่ง เธอได้เห็นชีวิตของพี่สะใภ้ทั้งสองคน
พวกนางล้วนเป็นเจ้าหญิงที่เติบโตมาในครอบครัวที่มีฐานะสูงส่ง และหากจะมีสิ่งใดที่ขาดตกบกพร่องในพฤติกรรมของพวกนาง ก็คงมีเพียงพระมเหสีของเจ้าชายองค์ที่แปดเท่านั้น
แต่ชีวิตของคนอื่นๆ ก็ไม่ได้ราบรื่นเช่นกัน
สุดท้ายแล้ว ทุกอย่างขึ้นอยู่กับว่าการเริ่มต้นนั้นสำคัญแค่ไหน
ไม่ว่าจะอยู่ในพระราชวังหรือสร้างที่พำนักของตนเอง ศักดิ์ศรีของภรรยาของเจ้าชายเหล่านี้ก็ยังคงขึ้นอยู่กับสามีของพวกเธออยู่ดี
ถ้าสามีให้เกียรติภรรยา คนอื่นจะไม่กล้าดูหมิ่นเขา แต่ถ้าสามีละเลยหน้าที่ บรรดาภรรยาน้อย แม่บ้าน และคนรับใช้ก็จะก่อเรื่องวุ่นวายไปหมด
ชีวิตคู่ของข้าพเจ้ากับพระชายาองค์ที่สิบนั้นราบรื่นดีพอสมควร เพราะในตอนแรกเราทั้งสองไม่ได้ประสบปัญหาใดๆ เลย
ชีวิตของพระราชสวามีองค์ที่หนึ่ง องค์ที่สาม และองค์ที่สี่ ค่อนข้างสงบสุขในตอนแรก แต่แต่ละองค์ก็ประสบกับความยากลำบาก พระราชสวามีองค์ที่หนึ่งต้องเผชิญกับการต่อสู้เพื่อตำแหน่งหลานชายคนโตของจักรพรรดิ พระราชสวามีองค์ที่สามพบกับแม่ยายที่แปลกประหลาด และพระราชสวามีองค์ที่สี่เป็นเจ้าสาวเด็ก อย่างไรก็ตาม พวกเขาทั้งหมดก็สามารถผ่านพ้นอุปสรรคเหล่านั้นไปได้
เมื่อเป็นเรื่องของพระชายาของเจ้าหญิงรัชทายาท และเจ้าชายองค์ที่ห้าและองค์ที่เจ็ด ความยากลำบากก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น
ส่วนภรรยาของเจ้าชายองค์ที่แปดนั้น เธอพลาดโอกาสที่จะได้เปรียบอย่างมากไปเสียแล้ว
จากการสังเกตเขามาตลอดสองปีที่ผ่านมา ฉันได้เห็นว่าองค์ชายสิบสองเป็นคนดี และเขาก็ห่วงใยและเคารพองค์ชายเก้าอย่างแท้จริง ซูซูหวังว่าชีวิตของเขาจะเป็นไปด้วยดีเช่นกัน
อย่างไรก็ตาม เมื่อเธอทำสิ่งเหล่านั้นเสร็จแล้ว เธอไม่ได้ตั้งใจที่จะเปิดเผยเรื่องเหล่านั้นต่อสาธารณะ
เมื่อองค์ชายเก้าเสด็จกลับมา นางไม่ได้ตรัสอะไร เพียงแต่เตรียมของขวัญต้อนรับองค์ชายฟู่ฉาในวันรุ่งขึ้น แล้วนำไปให้องค์ชายเก้าดู ของขวัญชิ้นนั้นคือแผ่นโลหะรูปเป็ดแมนดารินสลักอักษร “ฟู่” สีแดงคู่หนึ่ง
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “อยู่เป็นคู่ดีนะ เรามาหาคู่กันบ้างดีไหม?”
ปีนี้ไม่มีการจัดงานฉลองวันคล้ายวันเกิดขององค์ชายเก้า แต่ซูซูยังคงปักกระเป๋าด้วยมือ พร้อมกับลูกคิดทองคำยาวหนึ่งฟุตครึ่ง
สิ่งนี้ถูกนำไปวางไว้ในห้องศึกษา
มันทำหน้าที่ได้ทั้งเป็นของตกแต่งและเครื่องมือทางการบัญชี ทำให้มันมีประโยชน์ใช้สอยค่อนข้างมาก
เจ้าชายองค์ที่เก้าทรงโปรดปรานมาก และกำลังคิดอยู่ว่าจะเตรียมของขวัญอะไรให้ชูชูดี
ปีที่แล้วฉันได้ซื้อทัวร์มาลีนสีชมพูมามากมายและนำมาทำเครื่องประดับหลายชุด แต่ปีนี้พวกมันกลับกลายเป็นของธรรมดาไปหมดแล้ว
จากนั้นชูชูจึงกล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้น ท่านครับ ตอนที่ท่านวาดแบบ ท่านต้องการลูกพีช…”
เจ้าชายองค์ที่เก้าถามด้วยความงุนงงว่า “ท่านมีลูกพีชแห่งความรักหรือครับ?”
ชูชูกล่าวว่า “งั้นใช้ลายอื่นก็ได้เหมือนกัน…”
องค์ชายเก้าส่ายพระเศียรและตรัสว่า “ในเมื่อท่านชอบแบบนี้ งั้นท่านก็ควรเลือกแบบลูกพีช ลูกพีชที่มีพรห้าประการล้อมรอบนั้นเป็นสัญลักษณ์ของโชคลาภและอายุยืนยาว ซึ่งก็ดีมากทีเดียว…”
วันรุ่งขึ้นเป็นวันอภิเษกสมรสของเจ้าชายองค์ที่สิบสอง โดยเจ้าชายองค์ที่แปดและองค์ที่สิบสามทำหน้าที่เป็นเพื่อนเจ้าบ่าว
องค์ชายเก้ายังคงเสด็จไปยังบ้านของหม่าฉีในฐานะเจ้าหน้าที่ของสำนักพระราชวัง
พระชายาขององค์ชายสิบทรงตั้งครรภ์ได้เจ็ดเดือนครึ่งแล้ว จึงไม่สามารถเคลื่อนไหวได้สะดวก ดังนั้น ซูซูจึงเข้าวังพร้อมกับพระชายาขององค์ชายสี่และพระชายาขององค์ชายแปด
แม้ว่าวันนี้จะไม่ใช่วันสำหรับแสดงความเคารพ แต่เนื่องจากฉันกำลังจะเข้าวัง ฉันจึงต้องแสดงความเคารพต่อวังหนิงโช่วและวังอี้คุนก่อนที่จะไปถึงวังที่ห้า
บริเวณด้านหน้าและลานหลักของบ้านทั้งห้าหลังถูกตกแต่งด้วยเต็นท์สำหรับงานแต่งงาน
ห้องชงชาสำหรับแขกผู้หญิงจัดไว้ในปีกด้านตะวันตกของลานหลัก
นอกจากเจ้าชายและพระชายาแล้ว เจ้าหญิงรัชทายาทก็เสด็จมาด้วยเช่นกัน
ในบรรดาที่ประทับของเหล่าเจ้าชาย มีเพียงที่ประทับของเจ้าชายเจี้ยนเท่านั้นที่อยู่ในช่วงไว้ทุกข์ และที่ประทับของเหล่าเจ้าชายสาขาอื่นๆ ที่อยู่ในช่วงไว้ทุกข์แต่ไม่ได้ปรากฏตัว ที่มีผู้คนเดินทางมายังที่ประทับของเหล่าเจ้าชายอื่นๆ
เนื่องจากเป็นงานเลี้ยงในพระราชวัง จึงมีขุนนางไม่มากนักที่มีสิทธิ์เข้าไปในพระราชวังได้
ในบรรดาสามราชวงศ์ มีเพียงราชวงศ์ตง ซึ่งเป็นสาขาที่เก่าแก่ที่สุด คือราชวงศ์ออรอนไดเท่านั้นที่ยังคงมีฐานะดีอยู่ เลดี้ออรอนไดได้เดินทางไปพระราชวังเพื่อร่วมงานเลี้ยงกับลูกสะใภ้ของเธอ คือเจ้าหญิงองค์ที่เก้า
ขุนนางคนอื่นๆ จากสามกองธงบนส่วนใหญ่มักไปดื่มกินที่บ้านของหม่าฉี
ห้องทั้งสามห้องในปีกตะวันตก ซึ่งแบ่งออกเป็นห้องทางทิศเหนือและทิศใต้ ล้วนมีผู้เข้าพักเต็มหมดแล้ว
เจ้าหญิงรัชทายาท พระชายาของเจ้าชายองค์ที่สาม และพระชายาของเจ้าชายองค์ที่สี่ ในฐานะพี่สะใภ้ จึงริเริ่มรับผิดชอบงานบ้านหลักครึ่งหนึ่ง และให้การต้อนรับญาติผู้หญิงของแต่ละครอบครัว
ลูกสะใภ้คนโตมีฐานะสูง แต่เนื่องจากเป็นเจ้าสาวใหม่และยังไม่คุ้นเคยกับญาติๆ จึงยังคงขี้อายและไม่สร้างปัญหาใดๆ
ชูชูถือเป็นน้องสะใภ้ จึงไม่จำเป็นต้องปรากฏตัวเลย เธอเพียงแค่นั่งลงที่มุมล่างสุดและพูดคุยกับองค์หญิงเก้า
คนที่มีฐานะสูงส่งเช่นนั้นจะไม่ไปมาหาสู่กันโดยไม่มีเหตุผล พวกเขาจะพบกันได้ก็ต่อเมื่อมีงานเลี้ยงหรือปาร์ตี้เท่านั้น
อย่างไรก็ตาม สมาชิกอาวุโสของราชวงศ์ได้เสียชีวิตไปในเดือนกรกฎาคมปีนี้ และในเดือนสิงหาคม พระสนมเหอก็สิ้นพระชนม์ ทำให้ไม่มีงานเลี้ยงใดๆ ในพระราชวังมาเป็นเวลาสองเดือนแล้ว และพระองค์ก็ไม่ได้พบกับองค์ชายเก้ามาระยะหนึ่งแล้ว
แม้แต่งานฉลองวันพระจันทร์เต็มดวงที่พระราชวังองค์ที่สามก็ไม่ได้จัดขึ้น
“น้องสะใภ้คนที่สิบของฉันเป็นอย่างไรบ้าง?”
เจ้าหญิงองค์ที่เก้าตรัสถามด้วยความกังวล
“เธอยังอยู่ในช่วงพักฟื้น ภรรยาของเจ้าชายอาบาไฮเดินทางมาถึงเมืองหลวงเมื่อไม่กี่วันก่อน และตอนนี้กำลังพักอยู่ที่บ้านพักของเจ้าชายองค์ที่สิบ ทำให้พี่สะใภ้ของฉันรู้สึกสบายใจขึ้นบ้าง…”
ชูชูกล่าวว่า
เจ้าหญิงองค์ที่เก้าทรงระลึกถึงกฎระเบียบในวังที่ว่า เมื่อสนมตั้งครรภ์ พระองค์สามารถพาผู้ใหญ่จากครอบครัวฝ่ายมารดามายังวังเพื่ออยู่เป็นเพื่อนระหว่างการคลอดบุตรได้
เมื่อมีมารดาผู้ให้กำเนิดอยู่เคียงข้าง พระชายาขององค์รัชทายาทลำดับที่สิบจึงรู้สึกสบายใจขึ้นเล็กน้อย
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เจ้าหญิงองค์ที่เก้าจึงก้มลงมองหน้าท้องของตนเอง
ผ่านมาหนึ่งปีเต็มแล้วนับตั้งแต่แต่งงาน แต่ก็ยังไม่มีข่าวคราวอะไรเลย
ถ้าฉันท้อง ไม่มีใครทำให้ฉันสบายใจได้เลย
เจ้าหญิงองค์ที่เก้าเหลือบมองชูชูพลางนึกถึงสินสอดที่สำนักผู้ว่าการเตรียมไว้ให้ และเจ้าหญิงประจำมณฑลที่กำลังช่วยดูแลเด็กอยู่ นี่ช่างเป็นพรที่แท้จริง
ถึงแม้เธอจะไม่ได้แต่งงานกับพี่ชายคนที่เก้า แต่ถ้าได้แต่งงานกับเจ้าชายองค์อื่นหรือตระกูลขุนนางอื่น ชีวิตของซูซูก็คงไม่เลวร้ายนัก
ชูชูสังเกตเห็นความผิดหวังของเธอ และเมื่อนึกถึงภาพที่เธอมองท้องของตัวเองเมื่อสักครู่ จึงกระซิบว่า “ถ้าปีนี้เธอไม่อยากออกกำลังกาย ก็รอจนถึงฤดูใบไม้ผลิปีหน้าตอนที่ดอกไม้บาน แล้วพวกเธอสองคนก็ไปวัดหงหลัวกันได้นะ…”
ไม่ใช่พลังของเทพเจ้าหรือพระพุทธเจ้า แต่เป็นความศรัทธาและความหวังต่างหากที่ช่วยให้จิตใจผ่อนคลาย
เจ้าหญิงองค์ที่เก้าพยักหน้าและตรัสว่า “ค่ะ เราจะไปในเดือนมีนาคม…”
เรามาสังเกตการณ์กันอีกหกเดือน
คู่รักหนุ่มสาวอยู่กันเพียงลำพัง และเจ้าหญิงองค์ที่เก้ายังหวังที่จะตั้งครรภ์ก่อนที่จะพยายามมีลูก
เมื่อพลบค่ำมาเยือน เกี้ยวเจ้าสาวของพระมเหสีของเจ้าชายองค์ที่สิบสองก็มาถึง
ชูชูเฝ้าชมพิธีแต่งงานไปพร้อมกับพี่สะใภ้ของเธอ รู้สึกถึงอารมณ์ที่หลากหลายปะปนกันไป
นี่คือพิธีเสกสมรสในพระราชวัง เมื่อสามปีก่อน เธอเป็นตัวเอก แต่ในครั้งนั้นเธอสวมผ้าคลุมสีแดง ซึ่งจะถูกเปิดออกก็ต่อเมื่อเธอมาถึงห้องหอแล้ว ภาพลักษณ์ของเธอคล้ายกับเจ้าหญิงรัชทายาท พระชายาของเจ้าชาย และพระมเหสีคนสำคัญของราชวงศ์บางพระองค์ ที่ทรงฉลองพระองค์อันเป็นมงคล
ตอนนี้ฉันกลายเป็นผู้สังเกตการณ์ เฝ้าดูเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้น
หลังจากที่เจ้าสาวถูกพาเข้าไปในห้องหอเพื่อเข้านั่งและรับพรแล้ว เจ้าชายและภรรยาทั้งหมดก็จากไปหลังจากได้เห็นเจ้าสาว เหลือเพียงพี่สะใภ้และเจ้าหญิงองค์ที่เก้าซึ่งเป็นป้าอยู่ในห้องหอเท่านั้น
ตอนนี้เหลือเพียงเจ้าหญิงรัชทายาทเท่านั้นที่ประทับอยู่ในพระราชวัง และเป็นเจ้าหญิงรัชทายาทนี่เองที่เป็นผู้จัดเตรียมอาหารให้แก่น้องสะใภ้คนใหม่
ในฐานะคนรู้จักของพระสนมองค์ที่สิบสอง ชูชูจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำหน้าที่เป็นผู้แนะนำ โดยเริ่มจากองค์รัชทายาท และแนะนำตัวตนของพระสนมแต่ละองค์ตามลำดับ
เนื่องจากภรรยาคนที่สิบสองลุกจากเตียงอิฐอุ่นไม่ได้ เธอจึงโค้งคำนับเล็กน้อยและทำพิธีสัมผัสผมกับน้องสะใภ้ของเธอ
ทุกคนโค้งคำนับอย่างอบอุ่น
ทุกคนที่นี่เคยเป็นเจ้าสาวมาก่อน ดังนั้นพวกเขาจะเข้าใจความรู้สึกของเจ้าสาว และจะไม่มีใครทำให้เรื่องต่างๆ ยากลำบากสำหรับเธอในช่วงเวลานี้ ทุกคนดูใจดีและเป็นมิตร
เจ้าหญิงองค์ที่เจ็ดทรงยืนอยู่ข้างชูชู และอดไม่ได้ที่จะยิ้มเมื่อมองไปยังชูชู
เมื่อสองปีก่อน ตอนที่ชูชูแต่งงาน เธอเป็นคนช่วยจับคู่ให้
ในชั่วพริบตาเดียว ก็ถึงคิวของชูชูที่จะทำหน้าที่เป็นผู้แนะนำ
เมื่อก่อน ชูชูเป็นน้องสะใภ้คนสุดท้อง โดยมีพี่สะใภ้คนอื่นๆ เรียงกันอยู่ข้างบน แต่ตอนนี้เธอเองก็เป็นพี่สะใภ้แล้ว โดยมีภรรยาของน้องชายสองคนอยู่ข้างล่าง และกำลังจะมีอีกคนเข้ามาเป็นพี่สะใภ้ในช่วงปลายปี
อย่างไรก็ตาม อาจเป็นเพราะชูชูเป็นพี่สาวคนโตในครอบครัว เธอจึงเป็นคนเอาใจใส่และมีท่าทีเหมือนพี่สะใภ้
พระชายาองค์ที่สิบสองมีพระชนมายุมากกว่าพระญาติองค์อื่นๆ และญาติฝ่ายพระชายาของตระกูลหม่าส่วนใหญ่มาจากสามกองธงบน ดังนั้น นอกจากซูซู พระราชโอรสองค์โต และพระชายาองค์แรกแล้ว คนอื่นๆ ต่างก็เพิ่งได้พบกันเป็นครั้งแรก
เธอแสดงความเคารพและทักทายทุกคน แต่เธอก็อดไม่ได้ที่จะจับตามองภรรยาขององค์ชายแปด
ไม่ใช่เพราะพี่สาวของเธอเป็นสนมในราชสำนักขององค์ชายแปด แต่เป็นเพราะสถานการณ์ของตัวเธอเอง
ประมุขของพระราชวังฉางชุนคือพระสนมเหลียง ซึ่งเป็นพระมารดาของพระชายาองค์รองลำดับที่แปด
นับจากนี้เป็นต้นไป ในวันที่มีการถวายความเคารพ พระชายาขององค์โตก็จะต้องเสด็จไปยังพระราชวังฉางชุนด้วยเช่นกัน
พระสนมองค์ที่แปดประทับอยู่ด้านหลังพระสนมองค์แรก ทรงสวมฉลองพระองค์สีโทนฤดูใบไม้ร่วงอ่อนๆ แม้สีของฉลองพระองค์จะดูเก่าไปบ้าง แต่ก็ไม่อาจบดบังความงามของพระองค์ได้
โดยเฉพาะอย่างยิ่งเพราะผิวพรรณของเธอขาวผ่องมากและการแต่งหน้าของเธอก็งดงาม จึงไม่น่าแปลกใจที่ผู้คนภายนอกจะกล่าวว่าภรรยาขององค์ชายแปดนั้นงดงามที่สุดในบรรดาภรรยาขององค์ชายทั้งหลาย เธอนั้นงดงามสมกับชื่อเสียงจริงๆ
ส่วนเรื่องนิสัยหยิ่งยโสและชอบบงการนั้น ในขณะนี้ยังไม่ปรากฏให้เห็น
ภรรยาขององค์ชายแปดมองไปยังภรรยาขององค์ชายสิบสองด้วยสีหน้าว่างเปล่า ไม่แสดงท่าทีจะพูดอะไร
คนรอบข้างรู้ว่าความสัมพันธ์ของเธอกับภรรยาของเจ้าชายองค์ที่สิบสองนั้นค่อนข้างอึดอัด ดังนั้นพวกเขาจึงไม่พยายามเข้าไปพูดคุยกับเธอ
นอกจากการทำหน้าที่เป็นแม่สื่อแล้ว ชูชูไม่ได้ก่อปัญหาอะไรเลย
ดังนั้น นอกจากพระชายาของมกุฎราชกุมารีแล้ว ผู้ที่แสดงความห่วงใยต่อน้องสะใภ้ก็มีเพียงพระชายาขององค์โตและพระชายาขององค์รอง โดยแต่ละพระองค์ได้ให้คำแนะนำแก่น้องสะใภ้เพียงเล็กน้อย
ในฐานะป้า เจ้าหญิงองค์ที่เก้าก็กล่าวคำพูดเบาๆ สองสามคำเช่นกัน
จากนั้นทุกคนก็ออกจากบ้านหลังใหม่และออกไปข้างนอกเพื่อรับประทานอาหารมื้อใหญ่
ตอนนี้เป็นช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วงแล้ว และฤดูหนาวกำลังจะมาถึง แต่เต็นท์จัดงานแต่งงานอบอุ่นด้วยเตาถ่านหลายเตา จึงไม่รู้สึกหนาวเลย
อย่างไรก็ตาม ประตูพระราชวังจำเป็นต้องปิดล็อก และเนื่องจากพิธีเสกสมรสของเจ้าชายองค์ที่สิบสองได้เลื่อนออกไปแล้วหนึ่งชั่วโมง จึงไม่ควรเลื่อนออกไปอีก
หลังจากรับประทานอาหารอย่างรวดเร็ว ทุกคนก็ออกจากพระราชวังผ่านประตูเสินอู่
เมื่อซูซูขึ้นไปบนรถม้า เจ้าชายองค์ที่เก้าก็อยู่ข้างในแล้ว
วันนี้เขาดื่มไปหลายแก้วและค่อนข้างมึนเมา
ทันทีที่ชูชูเข้ามา เขาก็ซบลงกับเธอ พิงศีรษะลงบนไหล่ของเธอ แล้วพูดว่า “เวลาผ่านไปเร็วมาก รู้สึกเหมือนสามปีกว่าผ่านไปในพริบตาเดียว วันนี้ฉันยังคิดถึงงานแต่งงานของเราอยู่เลย…”
ชูชูเยาะเย้ย “อาจารย์ยังจำได้อีกเหรอว่าเคยตบฉันยังไง?”
ภรรยาขององค์ชายแปดมักหาเรื่องอยู่เสมอ แต่สุภาพบุรุษผู้นี้ซึ่งเป็นพี่เขยที่ดี ได้ลุกขึ้นปกป้องน้องสะใภ้ทันทีที่เข้ามาในห้องหอ
เจ้าชายองค์ที่เก้าพูดตะกุกตะกักว่า “ตอนนั้นข้าแค่แกล้งทำ ที่จริงแล้วข้าค่อนข้างมีความสุขและตั้งตารอให้ท่านแต่งงานเข้ามาอยู่ในตระกูล…”
ชูชูถามด้วยความประหลาดใจ “ฉันไม่รู้มาก่อนเลย ทำไมอาจารย์ไม่พูดถึงเรื่องนี้มาก่อนล่ะคะ?”
เจ้าชายองค์ที่เก้าตรัสว่า “ในเวลานั้น ข้าพเจ้าอยู่ในสภาวะขัดแย้งในใจ คิดว่าสิ่งที่เป็นของท่านก็เป็นของท่าน สิ่งที่เป็นของข้าพเจ้าก็เป็นของท่าน และสิ่งที่เป็นของท่านก็เป็นของข้าพเจ้า…”