by เมื่อสนมหยี่ได้ยินว่าองค์ชายเก้าและเหลียงจิ่วกงมาถึงแล้ว และกำลังรออยู่ข้างนอก หัวใจของนางก็เต้นแรงขึ้น
เธอรู้สึกสับสนเล็กน้อยและมีความคิดแย่ๆ บางอย่าง
เธอพยักหน้าและทำสัญญาณให้เพอร์รินพาใครสักคนเข้ามา
เมื่อนางเห็นเจ้าชายลำดับที่เก้าและสังเกตเห็นว่าหมวกฤดูร้อนของเขามีพู่สีแดง ริมฝีปากของสนมอีก็สั่นเทา
เธอรู้ว่าวันนี้จะต้องมาถึงตั้งแต่ต้นเดือนที่ครอบครัวของกัวลัวลัวถูกขับออกจากเมืองหลวง แต่เมื่อในที่สุดวันนั้นก็มาถึง เธอก็ยังคงรู้สึกไม่สบายใจ
ก่อนจะเข้าวัง เธอเคยเป็นเจ้าหญิงน้อยที่พ่อคอยเอาใจใส่ แม้ว่าเธอจะไม่เก่งเท่าพี่สาว แต่ความรักระหว่างพ่อกับลูกสาวที่มีมายาวนานกว่าสิบปีนั้นก็จริงใจ
เจ้าชายองค์ที่เก้าโค้งคำนับและกล่าวว่า “ลูกชายแสดงความเคารพต่อจักรพรรดินี”
ใบหน้าของสนมอีซีดลง ดวงตาของเธอแดงก่ำ และเธอถามว่า “แต่มีข่าวอะไรจากฟาร์มริมแม่น้ำต้าหลิงบ้างไหม?”
เจ้าชายลำดับที่เก้าพยักหน้า สีหน้าของเขาหนักอึ้งและกล่าวว่า “สำนักงานผู้ว่าการจินโจวรายงานว่าปู่ของข้าพเจ้าเสียชีวิตเมื่อเช้าตรู่ของวันก่อนวานนี้”
หลังจากนั้นไม่นาน พระสนมอีก็ถือผ้าเช็ดหน้าของนางแล้วถามว่า “แล้วงานศพล่ะ?”
“ข่านอามาสั่งให้ลุงของฉันไปที่ต้าหลิงเหอเพื่อร่วมงานศพ และจักรพรรดิจะส่งคนไปที่นั่นด้วย สำหรับลูกๆ ของตระกูลกัวลัว ข่านอามาก็แสดงความเมตตาและดูแลพวกเขาทั้งสองคน”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวสิ่งนี้ด้วยความจริงใจ
นี่ไม่ใช่การกระทำของสนมอีอย่างแน่นอน แต่เป็นการแสดงความเห็นอกเห็นใจต่อความเศร้าโศกของมารดาผู้ให้กำเนิดของเธอจากการสูญเสียคนที่เธอรัก
สำหรับเขา ปู่ของเขาซึ่งเขาได้พบเพียงสองครั้งตั้งแต่เขายังเป็นเด็ก เป็นเพียงความรำคาญชั่วครั้งชั่วคราว แต่สำหรับแม่ของเขา เขาก็เป็นญาติที่เป็นเนื้อหนังและสายเลือดเช่นเดียวกัน
สนมอี๋ก้มศีรษะลงและเช็ดน้ำตา จากนั้นมองไปที่เหลียงจิ่วกงและกล่าวว่า “ฝ่าบาท ข้าพเจ้ารู้สึกขอบคุณสำหรับพระกรุณาของพระองค์มาก หลังจากช่วงเวลานี้ ข้าพเจ้าจะไปขอบคุณพระองค์อีกครั้ง”
เหลียงจิ่วกงกล่าวว่า: “จักรพรรดิและองค์ชายทั้งสองมีความเป็นห่วงราชินี โปรดรับความเสียใจและดูแลตัวเองให้ดี”
สนมอีพยักหน้า จากนั้นมองไปที่เจ้าชายลำดับที่เก้าแล้วกล่าวว่า “ฉันอยู่ในวัง ดังนั้นจึงไม่สะดวกสำหรับฉันที่จะไว้ทุกข์ เจ้าชาย โปรดหาเทวาลัยและจุดตะเกียงให้ชายชราและทำพิธีกรรมบางอย่างแทนฉันด้วย”
เจ้าชายลำดับที่เก้าโค้งคำนับและกล่าวว่า “อย่ากังวลเลย ลูกชายของฉันจะไปกับพี่ชายคนที่ห้าและจุดตะเกียงอีกสองสามดวง”
พระสนมอีแสดงอาการเหนื่อยล้าและกล่าวว่า “ที่นี่คือที่ที่พระสนมของจักรพรรดิอาศัยอยู่ พี่ชายของข้าไม่ควรอยู่ที่นี่นาน โปรดออกจากสวนโดยเร็วที่สุด”
เจ้าชายลำดับที่เก้าตอบรับและถอยกลับไปพร้อมกับเหลียงจิ่วกง
หลังจากออกจากวิลล่าฮุ่ยชุน เจ้าชายลำดับที่เก้าก็ถอนหายใจ
ถึงแม้จะเคยมีความเคียดแค้นมาก่อน แต่เมื่อตายไปแล้วก็สบายดี
เหลียงจิ่วกงเห็นว่าองค์ชายเก้ามีท่าทีวิตกกังวล และเห็นได้ชัดว่าเป็นห่วงพระสนมอี๋ จึงปลอบใจนาง “ท่านอาจารย์อี๋รู้สึกมึนงงไปชั่วขณะหนึ่ง แต่เมื่อองค์ชายสิบแปดอยู่ด้วย นางก็จะฟื้นตัวได้ ชายชรามีอายุมากกว่า และราชินีก็ควรจะเตรียมตัวให้พร้อม”
เจ้าชายองค์ที่เก้าพยักหน้า ไม่เพียงแต่ราชินีจะเตรียมพร้อมแล้ว แต่เขายังคิดถึงวันนี้ด้วย และรู้สึกมีความสุขในใจลึกๆ…
–
อาคารเซาท์ฟิฟท์ โถงหน้า
เจ้าหญิงเค่อจิงรู้สึกสับสนมากหลังจากได้ยินข่าวการเสียชีวิตของเธอ
หลานสาวควรจะเศร้าโศกในเวลานี้ แต่ไม่จำเป็นต้องหลอกตัวเอง เธอควรจะรู้สึกขอบคุณมากกว่านี้
ตระกูลกัวลัวลัวไม่มีผู้สืบทอด และลูกหลานของพวกเขาก็ไร้ประโยชน์
หลังจากที่ซานกวนเป่าเสียชีวิต ผู้คนที่เหลือก็กลายเป็นกลุ่มทรายที่กระจัดกระจายและไม่สามารถทำอะไรได้
ครอบครัว Guo Luoluo ก็เปลี่ยนจากครอบครัวญาติที่น่าเคารพนับถือไปเป็นครอบครัวชนชั้นกลางธรรมดา
ดีแล้วครับ แม้ว่าจะมีสิ่งผิดปกติบ้างก็ไม่เป็นปัญหาใหญ่โตอะไรและควบคุมได้ง่ายกว่าด้วย
และจะไม่ทำให้ผู้คนเอาใจผู้อื่น
หากชายชรานั้นยังมีชีวิตอยู่ โดยสร้างระบบของตนเองขึ้น และไม่ได้อยู่ใกล้ชิดกับเจ้าชายและหลานๆ หากเกิดบางอย่างผิดพลาดขึ้นจริงๆ ก็จะส่งผลกระทบต่อสนมหยีและลูกชายของนาง
หลังจากรายงานการเสียชีวิต เจ้าชายองค์ที่ห้าก็หยิบถ้วยชาขึ้นมาและดื่ม “มากมาย มากมาย มากมาย”
พระอาทิตย์ตอนบ่ายร้อนที่สุด และพี่น้องทั้งสองก็ออกไปนอกเมืองภายใต้แสงแดดที่แผดเผา ร่างกายของพวกเขาจึงไหม้เกรียมจากแสงแดด
“ลุงคนโตของฉันจะเป็นคนจัดการงานศพ ฉันวางแผนว่าจะให้พิธีกรไปกับเขาด้วย ถ้าคุณวางแผนจะจัดการแสดงความเสียใจ ก็ติดตามเขาไปได้เลย” เจ้าชายองค์ที่ห้ากล่าว
องค์หญิงเค่อจิงส่ายหัวและกล่าวว่า “ลืมมันไปเถอะ ฉันแตกต่างจากคุณ ฉันควรจะยับยั้งชั่งใจกับคนรอบข้างมากกว่านี้ แค่ขอให้ใครสักคนจุดตะเกียงสักสองสามดวงในวัดกวงฮวาก็พอ”
เจ้าชายคนที่ห้าพยักหน้าและกล่าวว่า “มันขึ้นอยู่กับการจัดการของคุณ…”
หลังจากที่พูดจบเขาก็ยืนขึ้น
เขาเป็นห่วงเจ้าชายลำดับที่เก้าและกังวลว่าเขาจะถูกดุถ้าเขาอยู่ต่อ
“ฉันจะไปดูบ้านของเหล่าจิ่วก่อน แล้วฉันก็ต้องกลับเมือง…”
เจ้าหญิงเค่อจิงไม่ได้คุมใครไว้และทรงคุมตัวพวกเขาออกไปด้วยตนเองโดยตรัสว่า “ฉันไม่มีแผนจะออกไปข้างนอกในช่วงนี้ ฉันจะไปเยี่ยมพี่ชายและพี่สะใภ้ในช่วงปลายเดือนหน้า”
นั่นก็คือฉันจะต้องไว้ทุกข์เป็นเวลาหนึ่งเดือนและปฏิบัติหน้าที่หลานสาวไป
เจ้าชายลำดับที่ห้ากล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้น มาที่บ้านของเราและพักสักวันหนึ่ง และเชิญเจ้าชายลำดับที่เก้าและภรรยาของเขาด้วย…”
เจ้าหญิงเค่อจิงพยักหน้า
เป็นเรื่องจริงที่พี่น้องไม่เคยรวมตัวกันเพียงลำพัง
ความรักใคร่กลมเกลียวระหว่างคนเกิดขึ้นจากการอยู่ร่วมกัน ปัจจุบันทุกคนมีครอบครัวของตัวเองแล้ว สิ่งต่างๆ จึงไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป การได้อยู่ร่วมกันบ่อยขึ้นจึงถือเป็นเรื่องดี
เมื่อเจ้าชายลำดับที่ห้าเสด็จออกจากพระราชวังทางทิศใต้ พระองค์ทรงกระโดดขึ้นม้าและมองเห็นผู้ขี่ม้าสองคนกำลังมาจากถนนอย่างเป็นทางการและมุ่งหน้าอย่างรีบเร่งไปยังสวน
เมื่อผู้มาเยี่ยมเห็นเจ้าชายองค์ที่ห้า เขาก็หลีกทางให้ ลงจากหลังม้า และยืนอย่างเคารพ โดยห้อยมือลง
ชายผู้นี้มีอายุประมาณสี่สิบกว่าปี มีใบหน้าคล้ำและดูแก่ และเขาดูขมขื่น
เจ้าชายคนที่ห้าเห็นว่าเขาดูคุ้นเคยจึงกล่าวว่า “ท่านคือ…”
ชายผู้นั้นรีบกล่าว “ข้าแต่ท่านหนิงเซิง หัวหน้าผู้ดูแลคอกหนานหยวน ขอทักทายท่านอาจารย์ที่ห้า สวัสดี ท่านอาจารย์ที่ห้า”
เจ้าชายคนที่ห้าจำได้ว่าเมื่อเดือนธันวาคมปีที่แล้ว เมื่อเขาต้องการไปจับกวางที่คอกหนานหยวน ผู้ดูแลหนิงเซิงเป็นคนจัดการให้เขา ดังนั้นพวกเขาจึงเคยพบกันมาก่อน
เขาถามว่า “ท่านรีบมาที่นี่ทำไม มีอะไรด่วนหรือเปล่า?”
เสนาบดีเหลือบมองเจ้าชายลำดับที่ห้าแล้วกล่าวว่า “หลี่ ธิดาของมกุฎราชกุมาร ได้เสียชีวิตแล้ว…”
เมื่อเจ้าชายคนที่ห้าได้ยินดังนั้น เขาก็ตกตะลึง
แน่นอนว่าเขาไม่ได้กังวลเกี่ยวกับนางสนมในพระราชวังหยูชิง แต่กลับคิดถึงหลิวเกอเกอ
องค์หญิงหลิวยังขอให้เขาส่งเธอไปที่พระราชวังหนานหยวนด้วย
เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามว่า “มันเป็นโรคระบาดหรือเปล่า แล้วคนอื่นเป็นอย่างไรบ้าง”
ไม่น่าแปลกใจเลยที่เขาจะกังวลจนสับสน เพราะเธอเป็นแม่ของลูกชายและลูกสาวคนโตของเขา
แม้ว่าอีกฝ่ายจะรู้สึกแค้นใจก็ตาม ความผิดนั้นก็ไม่สมควรได้รับโทษประหารชีวิต
แผนเดิมคือการคุมขังเขาไว้ในคุกไม่กี่ปี แล้วปล่อยให้หลิวเกอเกอไปกับเขาเพื่อช่วยเหลือหลังจากที่หงเซิงผ่านการสอบวัดระดับจักรพรรดิแล้ว
สีหน้าของผู้ดูแลแข็งค้าง หากมันเป็นโรคระบาดจริง หากเขาเข้าเฝ้าจักรพรรดิในเวลานี้ การฆ่าเจ้านายของเขาจะเป็นอาชญากรรมร้ายแรง
เขารีบพูดขึ้นว่า “มันเป็นอาการไม่สบายทางเดินอาหารซึ่งเกิดจากการรับประทานอาหารที่ไม่สะอาด และมีไข้สูง…”
เจ้าชายลำดับที่ห้าไม่ได้ถามคำถามใดๆ เพิ่มเติม แต่เขารู้สึกกังวล เขาดึงบังเหียนและมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ทางเหนือที่ห้า
–
อาคารที่ 5 ทางทิศเหนือเป็นบ้านหลัก
หลังจากได้ยินข่าวการเสียชีวิตของซานกวนเป่า ชู่ชู่ก็อดขมวดคิ้วไม่ได้
เธอไม่ได้ดูเศร้า แต่เธอแค่รู้สึกว่ามันน่าเสียดายมาก
เนื่องจากเป็นหลานชายและภรรยาของหลานชาย จึงไม่จำเป็นต้องสวมชุดไว้ทุกข์แบบเป็นทางการ แต่ก็ไม่สามารถจัดงานเลี้ยงได้
ทั้งคู่ไม่สามารถเข้าร่วมงานหมั้นของฟู่ซ่งได้ในอีกไม่กี่วันต่อมา
เจ้าชายเก้ากำลังคิดถึงเงินของตระกูลกัวลัวลัว เขากล่าวว่า “บางทีข่านและข้าอาจจะคิดมากเกินไป ตระกูลกัวลัวลัวไม่มีเงินเก็บมากขนาดนั้น เงินของพวกเขาได้มาเร็วแต่พวกเขาก็ใช้จ่ายมากเช่นกัน แค่เงินค่าขนมของกุ้ยตันก็ห้าแท่งต่อเดือน ซึ่งก็คือหกสิบแท่งต่อปี…”
“แม้ว่า Guidan จะเป็นหลานชายคนโตของตระกูลลูกชายคนโต แต่ในสายตาของชายชรา เขาไม่สามารถเทียบได้กับหลานชายของตระกูลลูกชายที่ถูกต้องตามกฎหมาย เงินค่าขนมที่นั่นจะไม่น้อยกว่า Guidan…”
“กุ้ยตันเป็นหลาน ยังไม่โตเป็นผู้ใหญ่และไม่มีความสัมพันธ์ทางสังคม แต่ลูกห้าคนรุ่นหลังต้องออกไปข้างนอก ดังนั้นเงินเดือนรายเดือนจึงต้องมากกว่าหลานหลายเท่า…”
“ฉันได้ยินมาว่าเมื่อตระกูลกัวลัวลัวอยู่ที่เฉิงจิง พวกเขามักจัดงานเลี้ยงซึ่งเป็นค่าใช้จ่ายด้วย…”
เจ้าชายองค์ที่เก้านับเงินทีละเหรียญแล้วพูดว่า “ถ้าเขาไม่ดูถูกลูกชายของพระสนมของเขาด้วยซ้ำ เขาจะให้คุณค่ากับลูกชายของนายหญิงของเขาได้อย่างไร? ถ้าเขามีหัวใจของพ่อที่รักลูกจริงๆ เขาไม่ควรจำเขาได้เหรอ? ถึงแม้ว่าเขาจะแบ่งทรัพย์สมบัติของครอบครัวกับเขา มันก็จะไม่มากเกินไป…”
ซู่ซู่กล่าวว่า “เว้นแต่จะมีวิธีอื่นในการหาเงิน การปลูกโสมเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอแล้ว ตราบใดที่เราส่งคนไปที่เฉิงจิงเพื่อวัดขนาดที่แน่นอนของทุ่งโสมในฟาร์มของจักรพรรดิและประเมินผลผลิต เราก็ควรจะสามารถคำนวณเงินได้…”
หลังจากได้ยินเช่นนี้ เจ้าชายองค์ที่เก้าก็คิดอย่างครุ่นคิด: “มีอะไรอีกบ้างที่สามารถขายได้ในภาคตะวันออกเฉียงเหนือ? ไข่มุก? ขนมิงค์?”
Dongzhu มีข้อจำกัดทางชนชั้น เฉพาะสมาชิกราชวงศ์เท่านั้นที่สามารถสวมใส่ได้ นอกจากนี้ยังมีข้อจำกัดทางชนชั้นต่างๆ อีกด้วย ผู้คนไม่ได้รับอนุญาตให้สวมใส่ภายนอก ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องหมุนเวียนในตลาด
ขนมิงค์ไม่ได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวางในพื้นที่เจียงหนาน
อีกสิ่งหนึ่งคือขนสัตว์ใช้พื้นที่มากเกินไป และถ้าหากนำเข้ามาในปริมาณมากก็จะไม่มีร่องรอยใดๆ
ชูชู่คิดอะไรไม่ออกสักครู่ จึงถามว่า “บนภูเขามีอะไรล้ำค่ากว่าโสมอีกไหม”
เจ้าชายลำดับที่เก้าก็กำลังคิดถึงเรื่องนั้นเช่นกัน และบังเอิญเห็นโถร้อยพรซึ่งมีแท่งทองคำหลายขนาดอยู่ข้างใน
“มันจะเป็นเหมืองทองหรือเหมืองเงิน?”
เจ้าชายองค์ที่เก้ากล่าวว่า
แร่ต้นกล้า คือ เหมืองแร่ที่ยังไม่ได้รับการขุดอย่างเป็นทางการ
ชูชู่คิดดูแล้วก็ตระหนักว่ามีเหมืองทองคำอยู่ที่อูลา จี๋หลิน ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากเซิงจิง
ภาคตะวันออกเฉียงเหนือเป็นถิ่นกำเนิดของมังกร และห้ามมิให้มีการขุดแร่ทั้งทางการทหารและพลเรือนที่นั่น
หากกัวลัวลัวสมคบคิดกับขุนนางและสมาชิกราชวงศ์เพื่อขุดทองคำแบบส่วนตัว ก็จะสามารถทำเงินได้มากกว่าการปลูกโสมแบบส่วนตัว และอาชญากรรมก็จะร้ายแรงยิ่งขึ้น
เจ้าชายองค์ที่เก้าลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “นี่เป็นเพียงการคาดเดาเท่านั้น ไม่ควรรายงานให้จักรพรรดิทราบ”
ทุกคนมีความปรารถนาที่เห็นแก่ตัว หากการคาดเดานี้เป็นจริง ข้อกล่าวหาต่อครอบครัวของกัวลัวลัวจะร้ายแรงขึ้นเรื่อยๆ และเต้าเป่าและลูกชายของเขาก็จะเข้าไปพัวพันด้วย
พวกเขาเป็นพี่น้องกัน ใครจะเชื่อว่าพวกเขาเป็นผู้บริสุทธิ์ล่ะ?
ซู่ซู่พยักหน้าและกล่าวว่า “มันเป็นเพียงการเดาสุ่มๆ ฉันไม่ค่อยได้ติดต่อกับญาติทางฝ่ายสามี ดังนั้นใครจะรู้ว่าพวกเขาจะทำเช่นไร ในเมื่อจักรพรรดิได้ส่งคนไปสืบสวนแล้ว เราก็ได้แต่รอให้พวกเขารู้”
เจ้าชายลำดับที่เก้าเล่าถึงปัญหาทางการเงินที่มกุฎราชกุมารต้องเผชิญเมื่อพระองค์ตั้งธุรกิจเสี่ยวทังซานในเดือนกันยายนที่ผ่านมา
เขากล่าวว่า “จะดีไม่น้อยหากเงินนั้นจะถูกนำไปใช้เพื่อเป็นเกียรติแก่เจ้าชายเป็นการส่วนตัว แต่ถ้าหากว่าเงินนั้นถูกคนอื่นเอาไปและถูกซ่อนไว้อย่างมิดชิดเช่นนี้ ข้าพเจ้าเกรงว่าตระกูลกัวลัวลัวคงไม่อาจละเลยได้”
ซู่ซู่กล่าว “การฆาตกรรม? นั่นคงจะวุ่นวายเกินไปใช่หรือไม่? มีคนมากกว่าสิบคนในครอบครัวของกัวลัวลัวหรือ?”
ชีวิตมนุษย์ตกอยู่ในอันตราย หากเกิดกรณีการทำลายล้างครั้งใหญ่ของตระกูลทั้งหมดขึ้น ศาลจักต้องแจ้งเตือน
เจ้าชายลำดับที่เก้าส่ายหัวและกล่าวว่า “เจ้ากำลังคิดอะไรอยู่ เจ้ากำลังจะหาทางบังคับให้ตระกูลกัวลัวลัวบริจาคเงินต่อไป หรือหาทางทำให้ตระกูลกัวลัวลัวมอบเงิน…”
ในขณะนี้ เจ้าชายคนที่ห้าก็มาถึง
เขาไม่ได้ไปที่บ้านหลักโดยตรงแต่รออยู่ที่สนามหญ้าหน้าบ้าน
แม้ว่าพวกเขาจะเป็นญาติสนิทกัน แต่ก็เป็นช่วงต้นฤดูร้อนที่ร้อนอบอ้าวและอากาศร้อนมาก ทุกคนต่างสวมเสื้อผ้าบางๆ เพราะกลัวว่าจะไม่สะดวก
เมื่อเจ้าชายองค์ที่เก้าได้รับข่าวและเดินไปหาเขา พระองค์เห็นว่าเจ้าชายอยู่ในภวังค์
เจ้าชายองค์ที่เก้าขมวดคิ้วและถามว่า “น้องสาวคนที่สี่เศร้ามากเหรอ เธอพูดอะไรนะ?”
เจ้าชายคนที่ห้าส่ายหัวและกล่าวว่า “ไม่เป็นไร เราเคยพบกันแค่ครั้งเดียวและไม่มีความรู้สึกพิเศษใดๆ ระหว่างเรา ดังนั้นเราจึงไม่ได้พูดอะไร”
เจ้าหญิงเคจิงก็เป็นเจ้าหญิงนิทราคนหนึ่ง และแตกต่างจากเจ้าชาย
ก่อนแต่งงาน เธอได้ประทับอยู่ในลานชั้นใน และหลังจากแต่งงาน ก็ถือเป็นครั้งแรกที่เธอได้กลับมายังเมืองหลวง
ต้นเดือนนี้ ซังกวนเป่าพาลูกชายแท้ๆ ทั้งสองมาแสดงความอาลัย นับเป็นครั้งแรกและครั้งสุดท้ายที่ปู่และหลานได้พบกัน
ถ้าพูดถึงความคุ้นเคยก็ไม่ดีเท่าความคุ้นเคยระหว่างเจ้าชายคนที่ห้ากับตระกูลกัวลัวลัว…